Hour of Devastation

A Hora da Revelação

Areias flutuavam preguiçosamente sobre dunas, o Rio Luxa corria de uma extremidade de Naktamun à outra, famílias viviam e trabalhavam em uma paz feliz e, através de uma ondulação no ar, um dragão rasgou o céu vindo de um mundo distante.

Ele tinha dias. Apenas dias até que não lhe restasse magia suficiente para executar este plano. Havia tempo suficiente apenas para colocar em prática os meios possíveis para recuperar sua divindade.

Os planos do dragão abrangiam milênios e sua percepção cavalgava séculos, um labirinto sinuoso de possibilidades, circunstâncias, estatísticas e probabilidades. Geralmente o dragão jogava com as probabilidades ao moldar suas decisões — mas agora, para manifestar suas necessidades, o dragão precisaria ser violento em suas escolhas.

A violência é um ato que não pode ser desfeito ou emendado no meio do caminho. É iniciado e depois encerrado. As escolhas do dragão devem ser as mesmas. Sem dúvida. Sem hesitação ou incerteza. Apenas violência.

Os deuses de Amonkhet viram o dragão pairando fora da proteção do Hekma. Eles escalaram até os topos de seus pontos de observação mais altos e armaram-se para a batalha. Estavam determinados a não falhar desta vez. Nenhum monstro poderia derrotar os oito deuses de Amonkhet. Não quando Naktamun era tudo o que restava.

Oketra ergueu seu arco bem alto, e a luz dos sóis gêmeos refletiu em sua curva. Ela disparou uma flecha no céu, e ela passou pelo Hekma com facilidade. A flecha atingiu a lateral do dragão, e ele riu. O grande dragão voou em direção à cúpula cintilante do Hekma e testou-a com uma garra hesitante. Oketra disparou outra flecha, desta vez mirada diretamente no olho do dragão. A besta olhou para o projétil que chegava; ele estilhaçou-se e dissolveu-se no meio do voo.

Os deuses ficaram atônitos. Este dragão possuía poder suficiente para desafiar as leis da natureza.

Hazoret convocou as crianças e os idosos para recuarem para os mausoléus por segurança, e os atendentes espalharam a notícia. Ela empunhou sua lança e incitou os deuses ao ataque.

A distração dos deuses para proteger os mortais divertiu o dragão. Estes deuses importavam-se muito mais com seu plano do que ele jamais se importara com os mundos que criou.

Kefnet, guardião do Hekma, esforçava-se para manter a barreira mágica unida. O dragão inclinou o queixo e fraturou a mente de Kefnet em duas.

O corpo e as asas de Kefnet ficaram frouxos e ele despencou no chão, caído e imóvel.

Os corações dos mortais em Naktamun recuaram em dor imediata. Mesmo aqueles que não testemunharam a queda de Kefnet sentiram pânico. Os deuses, por sua vez, clamaram por seu irmão e pela perda que varreu o povo de Amonkhet.

O dragão sorriu. Ele estendeu uma garra, e um ponto de luz rompeu o azul da barreira.

Os deuses brandiram suas armas e rosnaram com desafio. Nenhuma besta feriria um imortal sem enfrentar retribuição.

O Hekma vacilou. Sua película ondulou como água em um rio, e o buraco alargou-se o suficiente para o dragão irromper através dele.

O dragão protegeu-se dos ataques dos outros deuses separando-se meio passo da realidade. A visão de sua forma permaneceu, mas seu corpo estava a salvo de seus golpes.

Os deuses de Amonkhet rugiram e amaldiçoaram, mas nenhum golpe de suas armas atingia o alvo. O poder do invasor era pelo menos igual ao deles. O dragão pousou no topo da torre mais alta, fechou os olhos e começou a canalizar um feitiço.

A hora das escolhas violentas havia chegado.

Os deuses sentiram um surto de mana tecer-se ao redor do dragão como um emaranhado de malevolência. Eles buscaram desesperadamente por feitiços para proteger e defender.

Mas foram lentos demais.

O dragão abriu os olhos e cada mortal com idade suficiente para caminhar dissipou-se no céu.

Uma luz branca brilhante engoliu Naktamun, e os sete deuses caíram de joelhos em agonia enquanto incontáveis almas desapareciam da existência.

A luz recuou. O silêncio caiu, apenas para ser quebrado pelos gritos distantes de milhares de bebês sem mãe e sem pai.

Os deuses clamaram em horror. As orações dos bebês estavam sem forma em suas mentes. Súplicas intermináveis lavavam-nos, ondas de medo e confusão sem palavras, visões inacabadas de mães e pais desfazendo-se, partícula por partícula. A súbita perda de vida deixou os deuses inertes, paralisados em choque, como perder um membro.

Mas dois dos deuses não ficaram parados. Hazoret puxou Oketra do chão com uma afirmação silenciosa. As duas fugiram do grande dragão conforme ele reivindicava seus irmãos. O dragão, divertido, seguiu-as à vontade, silencioso e sem pressa.

Oketra correu ao lado de sua irmã e desceu para seu mausoléu mais sagrado. Enquanto se abaixavam e entravam na tumba sagrada, passando por fileira após fileira de mortais mortos encantados, os soluços agudos dos órfãos alcançaram os ouvidos dos deuses. Oketra selou a porta atrás delas, luz dourada prendendo o portal de pedra fechado, e Hazoret começou gentilmente a pegar tantas crianças quanto podia. Oketra auxiliou, reunindo as crianças e acalmando-as com sua presença.

O riso do dragão ressoou subitamente pelo mausoléu. Hazoret olhou para Oketra ao ouvirem e sentirem o dragão do outro lado da entrada, testando a força da barreira. O dragão sentiu as batidas de coração das crianças sobreviventes atrás da porta, bem como de milhares e milhares de mortos encantados, e ele riu da perfeição de seu plano. Lentamente ele desfez o selo mágico da deusa, tomando seu tempo para deleitar-se no desespero do outro lado da pedra.

As duas deusas colocaram os bebês em uma pequena alcova dentro da câmara e ficaram lado a lado na entrada do mausoléu sagrado. Hazoret preparou sua lança. Oketra puxou seu arco.

"Os filhos de Naktamun não morrerão nas mãos de uma besta!" Hazoret gritou.

"Os filhos de Naktamun morrerão na ponta de sua lança", respondeu o dragão.

O dragão irrompeu pela porta do mausoléu. Oketra e Hazoret investiram. Com um aceno de uma garra, o dragão enviou um pulso de magia, e as mentes das duas deusas ficaram completamente vazias.

Elas caíram onde estavam.

O dragão, satisfeito, continuou seu trabalho.

#v(0.35em) #line(length: 100%, stroke: rgb(90%, 90%, 90%)) #v(0.35em)

O próximo passo no plano do dragão exigia autossuficiência. Um povo que estivesse disposto a fazer o trabalho sozinho sem a presença do dragão.

Havia muitas opções com muitos resultados, mas o tempo estava ficando escasso — já se fora um dia na submissão dos deuses. O dragão escolheu o caminho rápido.

Escolhas violentas.

Primeiro, ele retornou à superfície e tomou três dos deuses para si. Ele os guardou como se guardam ferramentas em um armário. A hora deles chegaria em breve. Com seu poder restante, o dragão corrompeu e manipulou as linhas de força de mana que percorriam os deuses restantes, forçando-os a esquecer suas origens, atando sua existência a si mesmo e forçando-os a apagar todo o resto.

Segundo, ele abriu as tumbas sob a cidade e liderou os corpos encantados dos mortos para fora de seus mausoléus e para a luz. Havia tantos bebês órfãos agora, e as crianças precisariam de cuidadores.

Terceiro, ele baseou-se nas histórias do plano. Existia uma cerimônia religiosa de elite — provas de mérito, com o resultado sendo um único campeão sacrificial a cada revolução do segundo sol. Uma pedra angular cultural rara reverenciada tanto pelo homem quanto pelo deus. Perfeitamente adequada para ser reaproveitada para seus desígnios. O dragão regozijou-se com a conveniência. O que ocorria uma vez a cada poucas décadas agora exigiria um suprimento constante de campeões. Ele enfeitiçou o segundo sol para mover-se conforme ele estivesse pronto, para fazer a contagem regressiva até quando ele decidisse retornar. Esta seria a pedra angular de suas maquinações neste mundo.

Quarto, o dragão construiu um trono dentro do perímetro da cidade. Do outro lado da barreira, ele ergueu um monumento em sua própria imagem, uma homenagem aos seus magníficos chifres, e encantou-o para parecer estacionário de todos os ângulos. Ele construiu o monumento para emoldurar o sol menor no horizonte no momento de sua escolha. O dragão estava orgulhoso. A vaidade é sobrevivência quando se está perdendo rapidamente a onipotência.

Finalmente, ele fez uma promessa de retornar, deliciando-se na escrita de suas próprias profecias, e plantando sua promessa nos deuses e nas mentes e mitos dos habitantes lá embaixo. Mortais adoravam promessas. Viam-nas como imóveis como montanhas, quando na verdade eram mercuriais como rios.

Conforme o dragão partia, o pequeno sol continuava sua lenta jornada pelo céu.

De longe o dragão manteve, monitorou e moveu suas maquinações em outros mundos enquanto os anos passavam, instigando o segundo sol lentamente em seu trajeto

até este momento particular

neste lugar particular

neste plano particular

quando aquele sol completou seu circuito

e veio repousar entre os grandes chifres conforme predito.

Conforme prometido.

Finalmente.

Chegara a hora de o dragão retornar para coletar seu tesouro.

#v(0.35em) #line(length: 100%, stroke: rgb(90%, 90%, 90%)) #v(0.35em)

"E assim o sol atingiu seu zênite atrás dos chifres do Deus-Faraó, e as Horas prometidas começaram. E os últimos do povo de Amonkhet caíram de joelhos, e houve muito ranger de dentes por medo do que estava vindo ao mundo, e lamentos de bebês e crianças, e os deuses marcaram o momento com solenidade, tudo como fora predito."

#v(0.35em) #line(length: 100%, stroke: rgb(90%, 90%, 90%)) #v(0.35em)

Djeru correu o mais rápido que suas pernas permitiram, os olhos fixos no segundo sol espiando por trás de cada lado do chifre mais à esquerda na distância. Deixava a cidade em um crepúsculo persistente, e a estranheza da atmosfera apenas aumentava a excitação e folia dos cidadãos de Naktamun.

Samut corria ao lado de Djeru, agarrando o ombro dele firmemente com uma das mãos. Ao saírem da arena, foram recebidos por um estouro de cidadãos, todos correndo em direção às margens do Rio Luxa. Era um caos que Djeru nunca vira antes. Qualquer semelhança de compromisso com a própria fornada fora esquecida, filas e decoro abandonados na passagem de uma era de existência para a próxima.

Tão poucos restavam.

Nos meses que antecederam o fim do ciclo do segundo sol, mais e mais cidadãos providenciaram para realizar as Provas cedo e provar seu valor. Cronogramas foram reorganizados. Fornadas tornaram-se o dobro do tamanho normal. O resultado foi uma cidade ainda mais vazia que o habitual, povoada principalmente pelos ungidos e pelos jovens jovens demais para participar.

Djeru e Samut abriram caminho entre as multidões de crianças jovens demais para iniciarem as Provas, esbarrando em seus quadris, tropeçando em suas pernas. Os braços das crianças esticados e rostos contorcidos com lágrimas desesperadas e fervorosas. Seus pés pequenos moviam-se rápido. Os cuidadores ungidos não conseguiam acompanhar, e a maioria de sua espécie resignara-se a ficar de lado para deixar o estouro passar.

Uma sombra passou sobre eles — as pernas de Hazoret — e a deusa passou por cima de suas cabeças enquanto seguia para o rio. Multidões de crianças e daqueles incapazes de realizar as Provas puxavam suas sandálias e saltavam para sua lança — Leve-me! Por favor, Dadora de Presentes! Deixe-me morrer antes que ele chegue para que eu possa ir junto! — mas a deusa ignorava-os, os olhos treinados no Rio Luxa e no Portão ao final.

A aproximação do Deus-Faraó era iminente. Sua volta ao lar certamente ocorreria no Portão para a Vida Após a Morte, a massiva barreira de pedra onde o Rio Luxa encontrava o brilho azul do Hekma. O Portão costumava abrir apenas para os poucos sortudos que passavam na Prova de Zelo. Mas agora, com a vinda do Deus-Faraó, sua promessa seria cumprida.

A promessa das Horas.

Nova esperança cascateou sobre Djeru. Ele estava destinado a ser o último a passar pelo Portão, sua glória seria concedida a ele por Hazoret, Dadora de Presentes.

Até que Samut arruinou tudo. Até que o traidor, Gideon, interveio.

No entanto, Samut agora estava ao seu lado, uma mão agarrando o braço de Djeru, sua postura de proteção e blindagem. O coração de Djeru sentiu-se à vontade com a presença familiar dela ao seu lado mais uma vez, mesmo enquanto sua mente ainda cambaleava com a traição dela.

Ela me roubou meu destino por suas dúvidas egoístas, pensou ele.

Mas talvez o Deus-Faraó ainda lhes concedesse um lugar ao seu lado de qualquer maneira. Talvez ele pudesse pleitear o caso deles, e tanto provar seu valor quanto mostrar a Samut o erro de seus caminhos.

Djeru sussurrou uma oração de esperança, uma pequena súplica afogada pelos gritos e berros da multidão ao redor deles no crepúsculo desconhecido.

"As Horas começaram!"

"Onde ele está?!"

"Livrai-nos, Deus-Faraó! Mostrai-nos vossa graça!"

"Ai!", Samut gritou quando um naga passou correndo por ela em sua pressa em direção ao rio.

"Ele nos alimentou à força com complacência por anos e o saudamos com isso", ela ferveu entre dentes. "É mentira e caos."

Djeru não respondeu à heresia contínua de Samut. Um som crescente à distância atraíra sua atenção.

Ruído ambiente. Ranger interminável. Algo escuro e antigo, causado por algo sem forma. Os khenra próximos todos taparam as orelhas e ganiram enquanto corriam, os naga saltaram como se a terra se movesse sob eles, e cada ser instintivamente olhou para a extremidade distante do rio.

O aperto de Samut em seu armo intensificou-se. "O Portão."

Os dois aceleraram o passo e aproximaram-se da multidão massiva que se reunira nas margens do Luxa. A massa de cidadãos lamentava em medo e alegria sem limites. Um minotauro soluçava, dois gêmeos khenra caíram de joelhos em louvor, e várias crianças tentavam atravessar o rio e cruzar para o Portão.

Era uma loucura coletiva diferente de qualquer uma que Djeru já testemunhara. Por um momento, o medo tomou seu coração. Mas o caos era contagioso, e o frenesi do momento arrebatou Djeru. Embora ele devesse estar na Vida Após a Morte a esta hora, a traição de Samut dera-lhe o privilégio de testemunhar o retorno do Deus-Faraó. Talvez tudo desse certo no final!

Subitamente, tão abruptamente quanto começara, o ruído parou.

Djeru esticou o pescoço para ver, suas sandálias afundando na lama macia da margem do rio. Água morna lambia seus dedos do pé conforme corpos pressionavam por todos os lados, todos esticando-se para uma visão melhor.

"Djeru, você precisa me prometer algo." O sussurro de Samut foi suave no ouvido de Djeru.

Ele não queria ouvi-la. Mas também não queria deixá-la ir.

"Não importa o que aconteça, protegemos nossos deuses. Protegemos um ao outro."

Djeru não sabia o que ela insinuava, mas assentiu silenciosamente.

Um arquejo coletivo de surpresa percorreu a multidão.

À distância, a luz do segundo sol derramou-se para além do chifre. Havia finalmente passado para trás do monumento, e uma linha de luz brilhante cruzava de um lado de Naktamun ao outro. Um viva ressoou da multidão quando o sol atingiu seu ponto final, aninhado entre os chifres distantes.

Naquele exato momento, sem aviso, o Portão abriu-se fresta por fresta, a textura áspera de sua pedra partindo a corrente do rio.

Nenhuma pessoa viva jamais vira o que repousava atrás do Portão para a Vida Após a Morte. Apenas os mortos cruzavam para além do Portão, que abria-se para permitir que uma barcaça funerária passasse uma vez ao dia.

Mesmo de onde estavam, Samut e Djeru sentiram um vento quente soprar através da fresta no Portão.

Atrás dele, Djeru sentiu um deus aproximar-se. Observou enquanto Hazoret entrava no rio, passando cuidadosamente sobre as cabeças de seu povo, evitando-os enquanto caminhava.

"Ele chega!" gritou ela.

Djeru sentiu o brilho da alegria da deusa infiltrar-se nele, sua exaltação reforçando seu próprio otimismo.

Uma criança ao lado deles começou a chorar enquanto outros empurravam para chegar mais perto da margem do rio.

Alguns aven voaram em direção ao Portão e tentaram forçá-lo a abrir mais. Outras pessoas entraram na água e nadaram em direção à abertura, embora nenhuma parecesse alcançá-la.

Ainda era impossível ver através da fresta. Apenas um fiapo de luz traía o fato de que estava aberto.

Samut segurou o ombro de Djeru e balançou a cabeça. "Não deveríamos ficar aqui. Deveríamos ir — "

O sibilo do vento vindo do Portão cresceu, e em um movimento rápido, as portas abriram-se mais. A mão de Samut caiu do ombro de Djeru enquanto ambos ficavam transfixados, encarando o Portão se abrindo.

Toda a multidão silenciou-se em reverência.

O calor do vento que soprava através dele aumentou em intensidade, salpicando a multidão com pó e areia. Eles levaram as mãos aos olhos para bloquear o ardor. O Portão escancarou-se completamente, e a multidão massiva arquejou.

Havia-lhes sido prometido o paraíso.

O que jazia além do Portão eram desertos intermináveis e vazios.

Djeru ficou de boca aberta. Deveria haver campos de prados verdes! Fontes naturais e um oceano abundante! E em seu lugar . . . nada. Deserto. Bestas. Vermes e crocodilos e corpos amaldiçoados de heréticos. A mesma coisa que estava no Hekma por todos os seus lados. Infinito, eterno, onipresente e implacável nada.

Djeru não conseguia compreender.

Ao seu redor, a multidão explodiu em confusão. Alguns comemoravam. Alguns gritavam palavras de louvor. Outros olhavam para seus vizinhos em busca de respostas. Isso era o paraíso?

A preocupação passava em uma onda de pessoa para pessoa, ficando cada vez mais barulhenta a cada momento.

Algo massivo chocou-se na água. Hazoret moveu as pernas bruscamente através da corrente. Começou a tremer, orelhas firmemente mantidas para trás contra a cabeça, mas seus braços estendidos em uma exibição de acolhimento.

Djeru abriu caminho até a frente, entrando na água atrás de Hazoret, tentando ter uma visão melhor. A única coisa que conseguia ver além do Portão era um edifício que só poderia ser a Necrópole — o lugar lendário onde os mortos dignos eram postos a descansar, aguardando o retorno do Deus-Faraó.

Djeru virou-se para Samut, mas a atenção de Samut repousava no deus diante deles.

"Hazoret!", gritou Samut. A deusa girou sua cabeça dourada para baixo, seu olhar diretamente em Samut.

"É isso o paraíso?"

Hazoret não respondeu. Djeru observou seu peito arfar com respirações preocupadas, seu rosto ilegível.

"Por favor, Hazoret, afaste minhas dúvidas e diga-me que isso é o paraíso."

A deusa ergueu a cabeça levemente, e ainda assim recusou-se a responder.

O restante da multidão começou a discutir.

Ainda não havia sinal do Deus-Faraó. Seria isso um teste? A ausência de paraíso deveria significar algo? Talvez o paraíso não se manifeste até que ele chegue. Talvez o lugar além do Portão não seja o deserto infinito que parece ser — talvez isso tenha sido o paraíso o tempo todo!

A cacofonia de vozes cessou conforme uma figura massiva, escura e alada voou através do Portão aberto e passou por eles nas margens do rio. Habitantes abaixaram-se, depois olharam para cima, tentando vislumbrar a sombra fugaz. Gritos e saudações entusiasmados chamando pelo Deus-Faraó ressoaram.

Mas Djeru sabia que aquela coisa não era nenhum Deus-Faraó.

Observou seu trajeto conforme a coisa pousou resolutamente em um obelisco, fitando as pessoas abaixo dela. Ouviu Samut sacar suas khopeshes atrás dele, ouviu-a sibilando uma palavra que tinha gosto de maldição, cuspida vil e zangada de seus lábios.

"Demônio."

Um calafrio de pavor dançou pelas costas de Djeru. Demônios eram raros em Amonkhet. Djeru só os vira em textos e em seus estudos, e como formas escuras fugazes bem fora do Hekma. Tais criaturas não tinham lugar no Paraíso — mas Djeru conhecia as lendas deste demônio.

A prova final; a última morte inglória antes do retorno do Deus-Faraó.

O demônio erguia-se alto no topo do obelisco e abriu as asas para captar o calor do segundo sol. Djeru conseguia distinguir uma forma crocodiliana e um sorriso louco. Escamas intermináveis terminando em uma cauda grossa. Asas afiadas levando a um sorriso mais afiado.

O demônio vistoriou os habitantes reunidos. Seus lábios curvaram-se em um esgar, então ele abriu as asas e lançou-se de volta ao céu, circulando casualmente acima do rio e da multidão antes de pairar bem em frente ao Portão. Ali, suspenso no ar, o demônio estendeu o braço direito e enterrou as garras na carne de seu antebraço. Filetes de sangue captaram a luz do sol. O demônio não mostrou reações de dor, em vez disso murmurou um encantamento, um estrondo baixo e abrasivo que ecoou sobre a água. Djeru recuou à visão de magia de sangue, saindo do rio conforme o sangue de demônio caía pingo, pingo, pingo na água.

A cada gota, o rio desacelerava.

Então sua corrente estancou.

Juncos quebrados deslizando rio abaixo pararam subitamente e por completo.

E conforme o sangue começava a se espalhar, vazar, manchar o marrom-verde-azul do Rio Luxa, o brilho vívido de vermelho começou a subir rio acima.

Gritos agudos ressoaram das pessoas perto da água, crescendo enquanto muitas viravam-se para fugir, saindo do rio. Djeru observou enquanto a água agora estagnada coalescia em um carmesim profundo. Sentiu um poder estranho pulsar do Luxa em ondas.

O demônio transformara o rio em sangue.

O sangue espalhou-se, sufocando juncos e sufocando tudo o que nadava em suas profundezas. Peixes começaram a boiar na superfície, bocas arquejantes e olhos arregalados. Rio acima, dúzias de hipopótamos tentavam arrastar-se para fora do lodo de sangue e lama apenas para se afogarem no pântano espesso. Um enorme crocodilo rompeu a superfície, tossindo vermelho e arquejando audivelmente através do líquido espesso. Rolou e rangeu na margem, seu corpo moribundo esmagando peixes e enguias mortos ainda mais fundo na lama cor de vinho abaixo dele. Tudo no rio queria desesperadamente sair. Aceleravam suas mortes conforme debatiam-se freneticamente no lamaçal que coagulava.

Samut agarrou o braço de Djeru, uma expressão sombria no rosto.

"Você ainda acredita que este é o ato de um Deus-Faraó benevolente?"

Djeru balançou a cabeça, a dúvida inundando sua mente. Ao abrir a boca para responder, uma voz abissal reverberou no ar, estrondando profundamente, farpada de malícia e cheia de horror. Por reflexo, Djeru tapou as orelhas com as mãos, mas não adiantou nada para abafar a voz do demônio.

"Liliana", estrondou ele.

Os olhos de Samut arregalaram-se. "Por que o demônio saberia o nome de uma das intrusas?" perguntou ela a Djeru. Ele apenas balançou a cabeça em resposta.

Djeru espiou o demônio e sentiu o sangue em suas veias gelar. O demônio sorriu, dentes afiados e olhos insondáveis, um retrato de poder e desespero. Sua voz estrondou novamente através do rio de sangue.

"Sei que você está aqui, Liliana Vess. Você não pode se esconder de mim."

Banquete

"E assim a Hora da Revelação rompeu sobre a terra, e chegou o tempo prometido em que todas as perguntas seriam respondidas. E eis que o Portão para a Vida Após a Morte abriu-se e, de trás de suas muralhas reluzentes, o verdadeiro semblante da maré vindoura jorrou adiante."

#v(0.35em) #line(length: 100%, stroke: rgb(90%, 90%, 90%)) #v(0.35em)

Liliana recuou o pé do carmesim que banhava as margens do Rio Luxa. As provocações de Razaketh ressoavam em seus ouvidos, e ela suspirou.

Estou velha demais para este absurdo.

Ela girou os ombros e prendeu o cabelo para trás. O que Liliana sentia naquele momento não era medo nem excitação. Era antecipação. Considerando tudo, os dois primeiros demônios foram fáceis de derrotar. A surpresa e a subitaneidade de seus ataques jogaram a seu favor.

Que sorte ela ter o melhor apoio do Multiverso.

Jace? Consegue me ouvir? Distantemente em sua mente, ela ouviu uma resposta.

Lili? Onde você está! Estamos chegando! A multidão —

— era grande demais, eu sei. Estou na margem do rio, diante do portão. Jace, é Razaketh, ele está —

"Onde você está, velha?"

A voz do demônio estrondou novamente.

Ao redor dela, a multidão restante murmurava. Aqueles que não haviam fugido permaneciam parados no lugar, tremendo de medo e incertos sobre o que estava acontecendo.

Liliana franziu o cenho. Sabia que ele seria do tipo que brinca com ela. Não se deixaria ser instigada à ação tão facilmente.

"Liliana, eu sei que você está aqui . . . "

Ela esgueirou-se entre as pessoas que demoravam, seus olhos seguindo a figura escura deslizando em círculos preguiçosos alto acima do rio. Razaketh voou para o portão aberto e examinou a multidão.

Liliana sentiu sua mão contrair-se.

Ela olhou para baixo em surpresa.

O movimento de sua mão fora . . . involuntário.

Liliana ergueu a mão direita diante do rosto, uma onda de pavor chocando-se contra seu peito.

Seus próprios dedos acenaram de volta para ela.

Liliana emitiu um som alto de nojo e sacudiu a mão.

Era uma tática de susto, apenas isso. Ela recusava-se a sentir medo. Liliana propositalmente empurrou a mesma mão para baixo, em direção ao lado esquerdo de seu vestido, em direção ao Véu de Correntes.

O demônio sobre o portão riu.

"Aí está você."

As palavras dele enviaram um calafrio pelo seu pescoço.

Pelo canto do olho, Liliana viu o restante das Sentinelas chegar. Pareciam em mau estado, corpos machucados pela briga na arena. Jace moveu-se para o lado de Liliana, mas ela ergueu uma mão cautelosa. Os outros quatro pararam ao redor dela, todos fitando o demônio acima.

"Não conheço a extensão das habilidades dele", sussurrou Liliana, sua voz urgente e baixa. "Mas ele é poderoso. Deveríamos . . . "

Liliana parou de falar abruptamente. O demônio baixou as asas. Suas palavras — suaves, constantes, calmas — jorraram sobre a multidão.

" Venha a mim ."

Assim que as palavras dele atingiram seus ouvidos, Liliana sentiu seus ombros recuarem e seu rosto ficar inerte. O labirinto de tatuagens que cobria sua pele iluminou-se com o chamado do demônio, e ela gritou na privacidade de sua mente enquanto, sem instigação ou permissão, seu corpo avançava para dentro do rio de sangue.

Em sua longa vida, Liliana suportara uma série de torturas. Lutara, perdera, envelhecera, voluntariamente entregara sua alma e muito mais. Mas nada era tão insuportável ou enfurecedor quanto a perda de controle. Pensara conhecer as repercussões quando formou aqueles contratos com seus demônios décadas antes, mas Liliana nunca visualizara verdadeiramente o resultado.

Raiva não era uma emoção que Liliana gostava de vivenciar com frequência. Era um banho quente demais, uma chama descontrolada, um vestido que pinica e nunca parece seu. Mas conforme o demônio Razaketh impelia seu corpo adiante, Liliana ostentava sua raiva como um estandarte. Ela deleitava-se em sua fúria revolta e lutava e puxava com toda a força de sua mente para retomar o controle de si mesma.

Mas foi em vão. Não importava o quanto lutasse mentalmente, seu ódio nunca chegava ao seu rosto. Sua raiva nunca movia seus músculos. Liliana não tinha controle sobre a única coisa que fora algum dia realmente dela.

Maldito seja tudo até as profundezas dos infernos!

Ela protestava e gritava em sua própria mente, mas o vínculo entre sua vontade e seus membros permanecia rompido.

Chandra e Nissa esticaram as mãos para puxar o corpo errante de Liliana de volta, e um clarão de energia necromântica repeliu suas mãos. As duas mulheres recuaram, mãos retiradas antes que a decadência e a podridão as atingissem.

Na cabeça de Liliana, ela ouvia Jace gritando, e em seus ouvidos a voz de Gideon ecoava, mas sua atenção permanecia fixa em Razaketh à sua frente.

Vá até ele era o único comando que seu corpo conhecia. O Véu de Correntes permanecia guardado, o demônio perto demais, seus aliados incapazes de deter o impulso de avançar.

Ela queria arrancar os olhos do demônio e engoli-los inteiros. Liliana gritava obscenidade após obscenidade em sua mente, esperando que sua cascata de maldições fizesse o demônio renunciar ao seu controle.

Mas o controle permanecia.

Liliana entrou no sangue do Luxa. Parecia quente, viscoso, absolutamente vil. Seu corpo continuou caminhando, entrando cada vez mais fundo no rio. Até os quadris. Até a cintura. Até o esterno.

Os pensamentos de Liliana mudaram de protesto furioso para um grito interminável.

Sentiu sua perna roçar em algo morto sob a água. Um peixe flutuou por seu ombro. O rio estava cheio de vida selvagem recém-morta, toda sufocada pelo sangue do ritual de Razaketh. Nada vivo sobrevivia no lamaçal de sangue.

A voz de Jace desapareceu em sua mente. Estava longe demais, profunda demais no rio.

Liliana respirou fundo e sentiu a cabeça mergulhar abaixo da superfície.

O líquido era enjoativo e espesso, sua temperatura quente contra a pele.

Seu coração batia rápido e assustado.

Não terei medo. Ele é mais fraco que eu, e posso sobreviver a isso.

Uma voz rangeu em sua mente: "Você só pode sobreviver a isso se você o matar . "

O Homem de Corvo.

Liliana gritou. Saia daqui! Agora não! Não quero ouvir você!

"Você só estará livre se matar cada um de seus demônios, Liliana. Só então te deixarei em paz."

Liliana não teve tempo de pensar sobre aquilo.

Estava ficando sem ar.

Com urgência crescente, queria inalar, embora soubesse que apenas se afogaria com bocados de sangue, mas o controle do demônio sobre seu corpo sobrepujava seus impulsos até para respirar.

Justo quando estava certa de que perderia a consciência, seu corpo nadou até a superfície, e ela arquejou por ar.

Atravessara o rio e rastejara na margem oposta. Olhou para cima, piscando através dos cílios grudados, para a base da Necrópole logo além do Portão para a Vida Após a Morte. Razaketh erguia-se sobre ela em uma plataforma de pedra, o rosto tão presunçoso e detestável quanto Liliana recordava.

Uma parte dela sentia-se tola. Nenhum outro demônio exercia esse tipo de controle sobre seu corpo. Como poderia lutar contra alguém que conseguia manobrá-la como uma marionete? Que tipo de tática poderia usar para combater aquilo?

Razaketh olhou para baixo. Seu rosto era reptiliano e insondável, mas parecia satisfeito do mesmo modo em encontrar sua contratante. Onde Kothophed e Griselbrand eram distantes, Razaketh era brincalhão.

"Que surpresa deliciosa", ronronou o demônio.

Ele fez um movimento com a mão para que Liliana se levantasse do lodo e, sem hesitação, seu corpo o fez por ela, ajoelhando-se no lodaçal. Seu vestido grudava em seus flancos, e o sangue começava a encrustar no calor do sol.

Liliana sentia que aquela posição causaria cãibras em seus pés, mas era incapaz de se deslocar ou mover. Em vez disso, focou em sua respiração, arfando em um ritmo que não era o seu, e tentou domar seu pânico em determinação.

O demônio deu um passo à frente e estudou sua súdita. "A velhice nunca combinou com você."

Razaketh olhou-a com um sorriso reptiliano. Liliana queria arrancar aquele olhar do rosto dele.

"Fico feliz que você tenha colhido os benefícios do nosso acordo", disse o demônio, observando o sangue no vestido de Liliana. "Peço desculpas pela bagunça que fiz. Um querido amigo deixou uma tarefa para eu cumprir."

Razaketh olhou para o segundo sol. "Você teve muita sorte de chegar quando chegou. Você poderá ver o show! Estou ansioso para vê-lo eu mesmo. É uma surpresa para mim também, sabe."

Se Liliana pudesse ter saltado, teria saltado. Um leve tamborilar de chuva subitamente soou no fundo de sua mente —

Liliana! Estamos vendo você. Estamos chegando!

Nunca Liliana estivera tão aliviada por ouvir Jace em sua cabeça. Razaketh não parecia ter notado, e ela ficou brevemente grata por não estar no controle da expressão em seu rosto.

Alheio, o demônio continuou a brincar com ela. "Peço desculpas pela força bruta, Liliana, mas adoro uma cadela que vem quando é chamada. E você é uma boa cadela, não é?"

Ele estendeu um dedo preguiçoso e o balançou.

Liliana sentiu a cabeça assentir. Seus músculos tensionaram-se e tiveram cãibras conforme ela tentava resistir ao impulso, mas sua cabeça inclinou-se para frente . . . depois para trás . . . para frente . . . depois para trás.

Razaketh sorriu, baixando a mão. "Bom."

Ele silenciou e considerou-a por um momento. Um olhar presunçoso puxou as escamas de seu rosto conforme ele pensava em seu próximo comando.

"Latia ."

"Au", respondeu Liliana em um tom que poderia congelar o sol.

Razaketh emitiu um pequeno ruído de desagrado.

"Você realmente deveria ler contratos antes de assiná-los, sabe. As pessoas escondem todo tipo de cláusulas sórdidas neles. Os outros coautores foram tão diretos, mas eu gosto de um pouco de estilo em meus negócios."

Razaketh inclinou o queixo e, sem aviso, a mão direita de Liliana fechou-se em um punho e avançou em direção ao seu próprio rosto. Parou a um fio de cabelo de distância de seu olho esquerdo. Seu rosto estava congelado na expressão sem emoção da obediência, mas internamente ela se contorcia.

Satisfeito com sua demonstração, Razaketh silenciosamente impeliu Liliana a baixar o punho. Conforme seu corpo obedecia, a mente de Liliana estendia-se de volta rio abaixo, avaliando quantas coisas mortas permaneciam sufocadas e enterradas no sangue atrás dela.

Razaketh empertigou-se e estufou o peito. "Agora então, velha, diga-me o que veio fazer aqui."

A mandíbula de Liliana estalou com a agência recuperada. Ela a moveu de um lado para o outro. O restante dela ainda estava fora de alcance, mas ao menos suas palavras eram novamente delas.

Ela fez com que valessem a pena.

"Você tem mais cinco minutos de vida", disse Liliana, a voz pingando determinação. "Você me assistirá enquanto eu o mato."

Razaketh riu. "Cinco minutos. Que precisão."

A expressão de Liliana não mudou. "Sou uma pessoa muito pontual."

"Duvido disso."

"Matei Kothophed e Griselbrand", respondeu Liliana com um fantasma de sorriso. "Foi fácil."

Razaketh desdenhou. "Eram idiotas."

Liliana sorriu. "Você não está errado."

O demônio considerou-a.

"Não vou matá-la. Mas poderia mutilá-la", refletiu Razaketh, brincando com uma faca em seu quadril. "Poderia fazer com que você fizesse isso sozinha."

Liliana inclinou o queixo. "Quatro minutos."

Razaketh riu.

A voz de Jace apareceu na mente de Liliana mais uma vez.

Não se mexa.

Internamente, Liliana suspirou. Isso é uma piada?

Uma pausa. Talvez .

A atenção de Liliana retornou ao demônio erguendo-se alto sobre ela.

Seguiu-se um silêncio constrangedor.

"Você realmente não tinha nada além de uma ameaça vã e vazia? Estou quase desapontado." Razaketh fez cena de balançar a cabeça.

A voz de Jace subitamente floresceu novamente na mente de Liliana, carregada de pânico. Espere, Chandra, não se precipite —

"Quatro minutos é muito tempo, não acha?" disse Liliana em voz alta com um sorriso recatado.

O demônio franziu o cenho.

Liliana sorriu. "Que tal . . . agora?"

De algum lugar atrás da cabeça de Razaketh, um jato de fogo engoliu o demônio.

Razaketh gritou.

O alívio inundou Liliana conforme o controle de seu corpo retornava. Levantou-se num salto, o sangue do rio ainda escorrendo por seu vestido, e olhou para a fonte do fogo. Chandra direcionava uma labareda ao corpo sibilante de Razaketh, deixando o demônio contorcendo-se, sua cauda chicoteando loucamente enquanto ele tentava abrir caminho através do fogo.

O demônio abriu as asas e lançou-se no ar. Investiu contra Chandra a toda velocidade e chocou-se contra o lado dela, lançando a piromante contra a lateral da Necrópole com um baque que deixaria hematomas.

Liliana estendeu uma mão de volta para o rio, recorrendo aos seus poderes, mas Razaketh voltou-se para ela com um rosnado.

"Acho que não", rugiu o demônio, e Liliana sentiu seu ombro deslocar-se sozinho.

Seu grito foi imediato, metade dor e metade fúria, e então sentiu sua voz desaparecer à força. Razaketh permanecia, mão estendida e testa franzida, tomando novamente o controle.

Um chicote súbito de areia, rocha e juncos chocou-se contra o flanco do demônio concentrado. Um elemental massivo emergiu, seu corpo formando-se das margens do rio. Ao erguer-se, filetes de água de poço intocados pelo feitiço de sangue cascateavam dele.

Com a concentração de Razaketh quebrada, Liliana estremeceu novamente com o controle recuperado.

Não perdeu tempo recolocando seu ombro no lugar com um grunhido, então mais uma vez empurrou sua mão em direção ao rio, energia negra ondulando através dela enquanto tecia seu feitiço.

Ferido e surpreso, Razaketh arranhava e cravava as garras para se afastar do elemental e voltar ao céu. Atrás dele, Nissa ajudava Chandra a se levantar, mantendo um olho em seu elemental. Conforme Razaketh arrancava um pedaço massivo de terra do torso do elemental, ele estendeu uma mão em garra para Liliana para retomar o controle.

O esforço funcionou apenas parcialmente — as pernas de Liliana cederam, mas seu corpo permaneceu seu.

O elemental golpeou o demônio novamente, e Razaketh voltou toda a sua fúria contra a criatura. Arrancou torrões de lama e rasgou juncos de seus flancos. Rosnou e cuspiu e abriu uma rachadura em sua lateral com a cauda. Ao erguer um punho para desferir o golpe final, foi banhado em chamas mais uma vez — Chandra, de pé novamente, liberou uma enxurrada de bolas de fogo contra o demônio.

Liliana sentiu seu lado direito ficar frouxo, e caiu no chão.

Razaketh tinha uma mão apontada para ela, a outra prendendo o elemental de Nissa ao chão.

Liliana arquejava contra a terra e sentia a areia nos dentes. Ao longe, viu o elemental atingir o chão. Nissa recuara para trás de outra parte da Necrópole — ela claramente tinha dificuldade em manter mana suficiente para manter o elemental ativo. Razaketh voara para o alto agora e esquivava-se das chamas de Chandra com facilidade.

Jace! gritou Liliana em sua mente.

Mas conforme a palavra formava-se em sua mente, ela estancou.

Sua respiração parara.

Tentou sugar o ar, mas seu diafragma estava completamente imóvel.

Liliana tentou novamente mas viu-se incapaz de respirar.

Razaketh pousou na frente dela, de costas para Liliana, provocando Chandra.

Liliana via Chandra ao longe atrás dele mirando o demônio. Percebeu que Chandra era incapaz de vê-la caída no chão.

Liliana não conseguia respirar. Não conseguia se mexer. E a piromante estava mirando no demônio parado diretamente sobre ela.

JACE!

A voz de Jace reapareceu em sua mente, frenética e distraída. Gideon à sua esquerda!

Liliana teve um espasmo ao sentir uma mão invisível agarrar seu ombro. Jace devia ter camuflado Gideon para ajudá-lo a chegar mais perto da posição dela.

Ela assistiu conforme a sural de Gideon surgiu à vista, cavando três linhas grossas nas costas de Razaketh. O demônio uivou de dor, e Liliana tossiu e inalou uma respiração profunda e desesperada salpicada de areia. Sentou-se sobre os cotovelos e recuperou o fôlego entre arquejos.

A voz de Gideon rosnou em seu ouvido. "Seja rápida."

"Eu pretendo ser", Liliana crocitou.

Sentiu magia brilhante e desconhecida envolver a área ao seu redor. Gideon estendera sua invulnerabilidade, criando uma barreira segura entre ela e o demônio.

Um momento depois, o ar ao redor dela foi engolido em chamas.

Liliana conseguia ver Gideon agachado sobre ela agora, envolvendo sua magia ao redor dos dois, uma cúpula dourada protegendo-os do inferno.

Razaketh cambaleou para frente através das chamas, debatendo-se amplamente antes de ser derrubado por um segundo elemental. O elemental prendeu o demônio no chão, e Razaketh rugiu, sua pele empolando com o bombardeio piromântico de Chandra.

Liliana levantou-se. Caminhou para frente com Gideon às suas costas, ainda mantendo sua invulnerabilidade protetora. Liliana sentiu um terceiro toque de magia — Jace devia tê-los tornado invisíveis aos olhos de Razaketh.

Jace, preciso que você interrompa o controle dele sobre mim.

A voz de Jace ressoou com frustração. O que você acha que estive tentando fazer nos últimos dez minutos?

Ela não tinha tempo para isso.

Desfaça a invisibilidade e foque nisso enquanto ele está distraído!

Os olhos de Razaketh desfocaram-se.

Peguei ele, mova-se rápido, disse Jace, sua voz mental cheia de esforço.

"Avante, Gideon!", afirmou Liliana.

Liliana caminhou para frente para dentro da parede de chamas, sangue pingando de seu corpo e sibilando ao atingir o chão. A mão de Gideon foi ao ombro dela para fortalecer a magia que protegia os dois.

Atrás da barreira de invulnerabilidade, o calor do inferno parecia agradavelmente morno. Confortável, quase. Liliana semicerrou os olhos contra a luz e distinguiu a forma de Razaketh à sua frente, lutando com o elemental massivo de areia e água de Nissa, sua carne escura e chamuscada pela conflagração ao seu redor.

Liliana tirou o Véu de Correntes de seu vestido.

Você não precisa disso, disse Jace em sua mente, isso só vai te ferir —

Liliana franziu o cenho diante da interjeição de Jace.

Mas por outro lado . . . ele tinha razão.

Ela não precisava dele para isso.

Que o demônio testemunhasse que terror ela conseguia empunhar sozinha.

Liliana deslizou o véu de volta para o vestido. Se a situação se tornasse desesperadora ela poderia sempre tirá-lo de novo, mas por ora queria testar suas próprias habilidades. O demônio moribundo à sua frente a fazia sentir-se particularmente indulgente.

"Razaketh", chamou Liliana.

O demônio estava empolado e preso às margens do rio. Seu rosto estava queimado, derretendo e enrugado: uma careta de fúria.

Liliana manteve a cabeça erguida, olhando para baixo para Razaketh de uma forma que ela esperava que ele pudesse sentir.

"Assista-me enquanto eu o mato."

Ela estendeu as mãos e alcançou seu poder em direção ao rio.

O rio ferveu e agitou-se com movimento. Os olhos de Razaketh arregalaram-se.

Faça isso agora! gritou Jace na mente de Liliana. Perto dali, ele surgiu à vista, desfazendo seu véu conforme sua voz mental esforçava-se com o empenho. Liliana olhou para ele com um sobressalto — o mago mental se aproximara mais do que ela pensara. Conforme Jace fazia caretas, Liliana sentiu um espasmo na mão enquanto Razaketh lutava para reafirmar o controle. Com um movimento do pulso, um zoológico de morte transbordou para cima e para fora do rio de sangue. Peixes, tartarugas, cobras, hipopótamos, aves costeiras e antílopes afogados ergueram-se do Luxa carmesim em uma massa contorcida. Suas bocas escancaravam-se, seus dentes brilhavam, e eles lançavam-se para fora do rio e em direção ao corpo carbonizado do demônio.

Liliana movia a massa como moveria seu próprio corpo. Seu controle residia sobre cada barbatana, garra e dente que irrompia do sangue espesso do rio. Sentia-se imensa: sem limites, amplificada e distribuída através de ondas de carne ressuscitada. Não tinha certeza de onde ela terminava e as centenas de mortos começavam. Por um momento fugaz, Liliana lembrou-se de como era empunhar um poder divino.

O demônio lutava para se arrancar de sob o aperto do elemental de Nissa. Com um rugido e um giro, ele se libertou e abriu as asas — rasgadas como lona envelhecida em uma moldura apodrecida — e lançou-se no ar novamente. Liliana enviou uma rajada de energia necromântica contra ele, e ele convulsionou ao cair no chão. Imediatamente, o lodaçal de mortos-vivos caiu sobre o demônio, presas e dentes e chifres rasgando a carne.

Chandra, Gideon e Nissa desviaram o olhar da carnificina.

Mas ao lado de Liliana, Jace permanecia transfixado, incapaz de desviar o olhar.

Liliana sentiu-o roçar o lado de sua mente com um toque cauteloso, pedindo um convite para espiar para dentro. Liliana acolheu seu olhar mental. Olhe, Jace, pensou ela, para o que planejo fazer em seguida.

Distantemente, Liliana ouviu Jace ter uma ânsia de vômito de repulsa atrás dela.

Ele imediatamente retirou-se da mente dela, mas Liliana não se importou. Estava ocupada.

Razaketh uivou de dor e foi subitamente, violentamente puxado em direção ao rio. Liliana torceu a mão, e outras duas dúzias de crocodilos urraram e arrastaram seus cadáveres para fora, na margem. Com a perna presa nas mandíbulas de uma das feras, Razaketh tentou levantar-se e rastejar para longe do rio, mas era tarde demais. Liliana liberou seu controle sobre as outras criaturas e derramou sua energia e mente nos corpos dos crocodilos. Músculos fortes e dentes afiados. Uma fome morta-viva pela carne dos vivos.

Com sua consciência dividida entre as duas dúzias de crocodilos mortos à sua frente, ela rangeu os dentes e atacou. Suas duas dúzias de ventres sentiam fome, e suas duas dúzias de mandíbulas abriram-se amplamente. Sem hesitação ou humanidade, seus duas dúzias de eus consumiram o que restava do demônio Razaketh.

Ela banqueteou-se, e ele gritou.

Os crocodilos arrastaram os restos do demônio para dentro do rio de sangue, espirrando arcos carmesim no ar enquanto suas caudas violentamente batiam na superfície da água. Eles se apinhavam e empurravam e enterravam os dentes na carne do demônio.

Liliana conseguia sentir-se ficando cheia. Suas duas dúzias de mandíbulas travavam em membros e giravam em círculos para arrancá-los de forma limpa. Suas duas dúzias de bocas cuspiam sangue e devoravam a carne carbonizada. Não sobraria nada para tropeçar de volta à vida. Ela riu, e os crocodilos urraram em conjunto. A maldição de Amonkhet não pegaria este cadáver.

Enquanto sua mente selvagem e dividida comia o demônio vivo, seus próprios dentes gentilmente moíam em um conjunto subconsciente.

Ela riu e ouviu vagamente Jace tendo ânsias atrás dela.

Liliana, já chega, implorou Jace. Liliana, ele está morto. Por favor, pare.

Liliana engoliu em seu próprio corpo e não sentiu gosto de nada.

Estava arquejando pelo esforço.

E sorrindo de orelha a orelha.

Sentia-se saciada, aliviada e deliciosamente monstruosa. Não queria parar.

Lili, chega.

Liliana baixou a mão e retirou-se dos corpos dos crocodilos. Eles deram um solavanco e, um momento depois, nadaram rio acima por sua própria vontade reanimada. A Maldição da Errância assumira o controle.

Ela conseguira!

Liliana deu uma risadinha e caiu exausta na areia. Nenhum vinho era tão doce quanto a independência, nenhuma vitória tão satisfatória quanto o autogoverno. Liliana não era uma pessoa sentimental, mas deitada na margem do Rio, encarando o azul cintilante do Hekma, sentia-se como se tudo fosse realmente possível. Como se ela pudesse estar livre do controle de outros e das coisas que ela desprezava. A assistência das Sentinelas fornecera os meios para o seu fim. Exatamente como planejado!

O vento aumentou, e uma brisa quente soprou seu cabelo do rosto. Viu Jace pelo canto do olho. Ele estava parado ao lado dela, olhando para baixo com uma expressão insondável. Liliana sentia o cheiro do vômito dele no chão atrás dele.

"Eu consegui, Jace."

Liliana deu outra risadinha.

"Eu o comi."

Jace estava, ostensivamente, não respondendo.

"Os outros dois demônios foram bem mais fáceis. Não conseguiram fazer comigo o que ele fez. E agora falta apenas mais um. E então eu terei a mim mesma para mim de novo."

A exaustão se instalara. Liliana sabia que não estava fazendo muito sentido. Levantou-se com esforço.

"Você vomitou?" perguntou ela com voz cansada.

Jace não respondeu.

Gideon, Nissa e Chandra aproximaram-se cautelosamente. Haviam ficado de lado, observando a vingança de Liliana à distância, e caminharam à frente agora, castigados pelo conflito.

"Obrigada a todos pela assistência", disse Liliana com um sorriso ofegante e grato.

Gideon cruzou os braços. "Fizemos o que tinha que ser feito. Nosso foco agora precisa estar na chegada de Bolas."

"Sim", disse ela, prendendo o cabelo com uma fita de seu vestido. "Primeiro, um momento para recuperar o fôlego."

"Não temos tempo para descanso", disse Nissa com uma perturbação incomum. "Pelo que consigo sentir, o feitiço de sangue que Razaketh lançou iniciou uma reação em cadeia de feitiçarias. 'As Horas' que anunciam o retorno de Nicol Bolas precisavam ser postas em movimento pelo demônio."

Liliana levantou-se sobre pernas trêmulas. Nenhum dos outros ofereceu ajuda para levantá-la.

"Estaremos melhor preparados para enfrentá-lo com Razaketh fora do caminho", disse Liliana.

"Concordo", disse Gideon, "mas intervimos para salvar você, apesar de sua decepção sobre a presença do demônio."

"E deu tudo certo, não deu?" Liliana rebateu.

Chandra estendeu as mãos para desacelerar a conversa. "Não temos tempo para discutir sobre o que aconteceu. Precisamos nos separar e evitar mais perda de vida."

"Eu . . . concordo", disse Nissa. Olhou para Jace e silenciou enquanto os dois se engajavam em uma conversa mental silenciosa.

No intervalo, Gideon assumiu o comando.

"Precisamos nos reunir e conservar nossa força. Se pudermos, vamos querer emboscar Nicol Bolas quando ele chegar. Vamos pegá-lo de surpresa em vez do contrário." Gideon olhou fixamente para Liliana.

Liliana revirou os olhos. Não sentia vergonha pela maneira como derrotara o demônio. No entanto, não podia negar a frieza com que os outros a encaravam. Gideon mal tentava esconder uma carranca. A boca de Chandra estava contraída em uma linha fina e estressada. Nissa franziu o cenho abertamente. Jace parecia o mais distante de todos.

"Busquemos um ponto de observação melhor para nos prepararmos para a chegada de Nicol Bolas", disse Gideon. Eles viraram-se e caminharam de volta em direção ao portão, cruzando o limiar de volta para Naktamun.

Apenas Jace demorou-se atrás, olhando para Liliana com uma expressão inescrutável.

"Não olhe para mim assim", disse Liliana.

Jace não piscou. "Não vou ficar assistindo se você perder o controle assim de novo."

"Foi necessário." Liliana deu de ombros.

Jace balançou a cabeça. "Foi exagero."

Liliana desdenhou com um sorriso. "Fiz o que precisava."

Ela virou-se, prendendo o cabelo bem firme e longe do rosto, e partiu para se juntar aos outros.

Jace ficou parado por mais um momento. Olhou para a mancha de sangue nas margens do Luxa e, apesar do calor da tarde e da película de suor na testa, estremeceu.

Hora da Glória

"E conforme o Luxa, o sangue vital de Naktamun, tornava-se o sangue impuro da grande sombra Razaketh, as Horas voltaram-se para a da Glória — o tempo prometido em que os próprios deuses provariam seu valor perante o Deus-Faraó."

#v(0.35em) #line(length: 100%, stroke: rgb(90%, 90%, 90%)) #v(0.35em)

No princípio, não havia nada além de trevas: um oceano revolto de incerteza.

Então o grande Deus-Faraó despertou e ergueu-se, um sol dourado brilhante, e derramou luz sobre o mundo não formado. Com o desdobrar de suas asas, separou o céu da terra; com seu primeiro sopro, formou a água e o ar; com um golpe de sua cauda, esculpiu montanhas e esfarelou pedra em areia. E assim, o Deus-Faraó peneirou a ordem do caos, e o mundo tomou forma, bruto, jovem e novo.

O Deus-Faraó então contemplou o mundo estéril e silencioso e plantou as sementes da vida. E assim nasceram os habitantes de Amonkhet, gerados pelos sonhos do dragão-criador. Mas, ao contrário de seu criador, eram macios, vulneráveis, frágeis — e mortais. E as sombras do mundo, os remanescentes daquele oceano negro, apoderaram-se daqueles que morreram, deturpando-os em morte-vida, uma ameaça e praga para os vivos.

E assim o grande Deus-Faraó forjou os deuses.

Ele baseou-se no próprio tecido do mundo, tecendo a mana de Amonkhet em cinco formas, cada uma para personificar uma virtude de si mesmo. E assim, os imortais de Amonkhet passaram a existir. Nascidos da vontade do Deus-Faraó e mais fortes que seus filhos-sonhos, os deuses foram encarregados de proteger seus rebanhos mortais dos caprichos da sombra, pastoreando-os em direção a uma morte gloriosa em vez disso.

Pois o Deus-Faraó sabia de um reino além deste mundo. Um lugar alcançável apenas através da morte. E embora soubesse que as dificuldades deste mundo eram muitas, e sombras agarravam-se às bordas de tudo o que ali habitava. Ele sabia que seus filhos poderiam prevalecer, crescer, aprender e tornar-se dignos. Pois a vida após a morte era um presente precioso demais para ser dado levianamente; seus filhos precisavam provar que mereciam sua glória.

E assim o Deus-Faraó presenteou seus filhos com as Provas. E cada deus foi honrado com a tarefa de ensinar, treinar e liderar os mortais no caminho para a vida eterna.

E uma vez que tudo estava em seu lugar, o Deus-Faraó deixou Naktamun para preparar o caminho para a eternidade, dando tempo para seus filhos aprenderem, esforçarem-se e alcançarem seus destinos antes de se juntarem a ele na grande vida após a morte. Ele deixou seus filhos aos cuidados de seus deuses e pôs o segundo sol em movimento para marcar o tempo de seu retorno.

#v(0.35em) #line(length: 100%, stroke: rgb(90%, 90%, 90%)) #v(0.35em)

Tudo isso Rhonas sabia ser verdade.

Ressoava com certeza através de cada fibra de seu ser, uma parte tão entrelaçada dele quanto as linhas de força de mana que o ligavam ao mundo. Corria pelos corpos de seus irmãos, cada deus-irmão uma prova tangível da benevolência e divindade do Deus-Faraó. Ele conhecia sua parte no plano do Deus-Faraó. Assim, por anos ele desafiou os mortais sob seus cuidados, ajudando os habitantes de Naktamun a aprimorarem seus corpos e tomarem a verdadeira força, tudo na imagem de si mesmo e de seu Deus-Faraó.

E assim, quando o segundo sol finalmente veio repousar entre os chifres conforme profetizado, Rhonas regozijou-se, emergindo de seu templo e de sua Prova. E veio colocar-se diante do Portão para a Vida Após a Morte para saudar seu criador, o progenitor de todas as coisas, o Deus-Faraó retornado.

O que encontrou, no entanto, não era o que esperava.

Ao juntar-se à sua irmã Hazoret nas margens do Luxa, Rhonas sentiu um calafrio incomum permear suas escamas. Magia demoníaca pairava pesada no ar, úmida e espessa, enquanto o cheiro metálico de sangue saturava tudo. Rhonas olhou para a água transformada em vermelho, depois para os outros deuses conforme chegavam. Oketra, veloz, veio colocar-se ao lado de Hazoret. Kefnet, sempre orgulhoso, flutuou para baixo e pousou ao lado de Rhonas, enquanto Bontu aproximou-se com passos largos, quieta e distante. Os cinco estavam diante das margens carmesim do Luxa, banhados pela luz carmesim espelhada do segundo sol.

Fazia muitos anos que todos os cinco não se reuniam em um único lugar. Cada deus servia a um propósito no grande design do Deus-Faraó, guiando mortais através de suas próprias Provas, vigiando a cidade à sua maneira. Rhonas trabalhara mais proximamente com Hazoret, os dois partindo para o deserto ocasionalmente para caçar qualquer grande ameaça que se desviasse para perto demais da cidade. Não estivera na presença dos outros há algum tempo. No entanto, ali estavam agora, todos os cinco parados diante do portão. Aos seus pés, muitos mortais baixavam as cabeças em deferência ou olhavam para cima em temor, banhados pela primeira vez na presença de todas as cinco divindades ao mesmo tempo.

E ainda assim, o Deus-Faraó não chegava.

A língua de Rhonas chicoteou para fora, provando o ar, procurando por algum sinal — mundano ou mágico. A prometida Hora da Revelação viera e passara, mas nenhuma resposta fora revelada. Qualquer que fosse o feitiço que o agora ausente demônio desencadeara ainda serpenteava pelo ar, seus efeitos agitando-se e não resolvidos, e Rhonas empunhou seu cajado, seus instintos sussurrando perigo.

Olhe. O Luxa. A voz de Hazoret reverberou em sua mente, e o olhar de Rhonas desviou-se para o rio. O sangue, coagulando estagnado há apenas momentos, retomara seu fluxo através do portão, correndo com velocidade crescente conforme avançava para além. No passado, Rhonas vira o Portão para a Vida Após a Morte abrir-se fresta por fresta como parte da passagem diária de mortos dignos para o além. Esta, no entanto, era a primeira vez que via suas portas escancaradas. No entanto, não via sinal do paraíso prometido além do portal aberto — apenas a Necrópole, grande e imponente, abrigando todos os mortos que aguardavam o retorno do Deus-Faraó.

Em instantes, tudo o que restava do poderoso Luxa eram alguns filetes de vermelho, gotas de sangue coagulando agarradas às pedras no fundo do leito do rio. O ardor acre do feitiço demoníaco reverberava através do próprio ser de Rhonas, e ele sentia magias antigas desfazendo-se e desatando-se. Conforme a pressão mágica no ar crescia espessa e quase insuportável, o sangue do rio pareceu infiltrar-se na fundação de pedra da Necrópole, subindo pelos sulcos e marcações nas estátuas que ladeavam as laterais do edifício.

Uma rajada de ar fétido explodiu da estrutura monolítica, e um estalo repentino ressoou. Rhonas observou enquanto três das estátuas massivas — não, sarcófagos — ao longo da lateral do edifício racharam e abriram-se, suas fachadas de pedra esfarelando-se em uma nuvem de poeira. Uma luz azul brilhou, e três figuras enormes deram um passo à frente de seu sono, despertadas pelo feitiço do demônio.

Uma onda de gritos e clamores percorreu os mortais reunidos aos pés dos deuses, enquanto os deuses recuavam diante da visão e da presença das figuras imponentes. Os três erguiam-se mais altos até que os próprios deuses, seus corpos humanoides terminando em cabeças monstruosas com as formas de insetos — um escorpião; uma criatura com uma forma esguia, semelhante a um gafanhoto; e um com a carapaça azul de um escaravelho onde seu rosto deveria estar.

Não havia dúvida na mente de Rhonas: estes três eram imortais. Enquanto a presença de seus irmãos brilhava como uma chama quente, estes deuses emanavam sombra, um peso pesado de trevas e desespero que lavava todos os presentes, mortal e deus igualmente.

Pela primeira vez em sua existência, Rhonas sentiu-se inseguro. Nada nas profecias, nada em suas memórias do Deus-Faraó falava destes três.

Os mortais aos seus pés murmuravam, e alguns soltaram gritos de pânico conforme o deus escorpião avançava pesadamente através do portão, suas passadas massivas enviando tremores ressoando pelo chão. À sua direita, Hazoret deu um passo à frente, lança pronta, mas Rhonas estendeu seu cajado para deter seu fervor. Será este um inimigo, ou um teste?

"Eu sou Rhonas, Deus da Força. Quem são vocês, e por que despertaram durante esta Hora da Glória?" A voz de Rhonas estrondou.

O deus escorpião não respondeu, mas virou sua cabeça insetoide na direção de Rhonas. Sob exame mais atento, o deus parecia ainda mais grotesco do que Rhonas inicialmente pensara. Seu corpo era uma bobina de tendão e músculo revestida por um exoesqueleto escuro, com mãos que terminavam em garras afiadas. Sua cabeça parecia um escorpião massivo empoleirado no corpo humanoide, sua carapaça endurecida dourada e adornada com orbes azuis que Rhonas só podia assumir que fossem seus olhos.

O imortal pareceu considerar Rhonas. Nenhuma palavra saiu de suas mandíbulas, mas um ruído baixo de estalido começou e cresceu em volume. Rhonas agarrou seu cajado com mais força enquanto a cauda de escorpião arqueava sobre a cabeça do deus. Uma onda de pânico percorreu os mortais aos pés de Rhonas, e ele sentiu um fluxo de suas orações e súplicas.

Rhonas apontou seu cajado na direção do deus escorpião, retribuindo a exibição de agressão com uma de sua própria autoria. "Sejam vocês um arauto do retorno de nosso Deus-Faraó ou um intruso conspirando contra as Horas, vocês não avançarão mais."

O deus escorpião deu outro passo de sacudir a terra para frente. Rhonas mudou sua pegada no cajado enquanto seus pés moviam-se para uma postura praticada e centrada. Ao seu redor, seus irmãos e irmãs estavam prontos, corpos tensos, olhos em Rhonas.

A língua de Rhonas novamente chicoteou para o ar. "Vocês não desafiarão um deus de Amonkhet. Nós montamos guarda sobre esta cidade e seu povo. Se vocês são minha Prova, então os derrotarei e provarei meu valor!"

Sem aviso, o deus escorpião investiu contra Rhonas, seu estalido aumentando bruscamente de volume. Areia voou conforme o imortal movia-se com velocidade surpreendente, cauda de escorpião tensa. Disparou para a distância de ataque, mãos em garra golpeando Rhonas.

Mas Rhonas estava pronto, esquivando-se do deus que investia e golpeando-o com seu cajado. O metal esmagou-se contra as costas do outro deus, um golpe ressonante contra sua carapaça que teria reduzido seres menores a pó. O imortal pareceu ignorar o assalto enquanto girava, mandíbulas estalando e cauda contraindo-se em antecipação. Saltou contra Rhonas novamente, garras arranhando em direção aos seus olhos. Rhonas ergueu o cajado para aparar, e as garras do deus escorpião clangoraram contra o metal de sua arma. Rhonas sentiu seus joelhos dobrarem e seus pés romperem a terra sob ele sob a força do golpe.

Rhonas esforçou-se, empurrando contra o deus maior. Lutar contra algo maior que si mesmo era incomum, mas não totalmente novo. Os desertos escondiam vermes da areia, monstruosidades e feras muito mais aterrorizantes, e ele ocasionalmente lutara com um oponente cuja estatura excedia a sua própria. Mas lutar contra algo mais forte que ele? Que o Deus da Força?

Rhonas gritou em fúria e empurrou, músculos gritando conforme ele lançava o deus escorpião para trás. O chão tremeu a cada um de seus passos enquanto ele cambaleava. Rhonas aproveitou sua perda de equilíbrio, extraindo mana e canalizando um feitiço de vigor. O poder percorreu seus membros e ele golpeou o deus escorpião com toda a sua força.

Seu golpe atingiu-o no peito, e o imortal foi lançado através da extensão, aterrissando com um estrondo logo além do portão. Rhonas ouviu os mortais comemorarem e gritarem louvores atrás dele enquanto o deus escorpião lentamente se levantava. O rosto estoico de Rhonas escondia dos mortais jubilosos o pavor crescente em seu coração. Aquele feitiço nunca falhara em encerrar uma luta antes.

O deus escorpião novamente cruzou o limiar do portão. Desta vez, não investiu. Em vez disso, traçou um caminho circular, mantendo distância mas espreitando e circulando mais perto de Rhonas. O estalido nunca cessava, zumbindo em um volume e frequência entorpecedores. Rhonas tentou bloqueá-lo, retribuindo com um encantamento que murmurava baixo entre dentes.

Este deus escorpião era claramente uma Prova da Hora da Glória. Tinha que ser. Nada mais desafiara a força de Rhonas desta forma antes. Nada sustentara seus ataques e sobrevivera. Os olhos de Rhonas dardejaram para as duas formas imponentes ainda além do portão. Talvez aqueles deuses testem os outros de maneiras diferentes. Afinal de contas, os deuses não poderiam provar seu valor se também não fossem confrontados, como os mortais eram, com lutas além do que já haviam encontrado antes. Um sorriso surgiu em seu rosto enquanto ele continuava seu encantamento. Bendita seja a força e sabedoria do Deus-Faraó, pensou ele. É uma honra provar meu valor contra tal oponente formidável.

Rhonas tocou seu cajado, proferindo as palavras finais de seu encantamento. Um brilho verde doentio pulsou, parecendo vir de dentro do metal. Cintilou por toda a extensão do cajado, então coalesceu na extremidade laminada da arma, estabelecendo-se em uma luz viridiana suave.

Rhonas começou a caminhar, em um círculo oposto ao caminho circular do deus escorpião.

"Vocês são de fato fortes", disse Rhonas. "Mas não triunfarão hoje."

Desta vez, Rhonas investiu, disparando em direção ao deus escorpião com velocidade serpentina. Aparou um golpe da cauda de escorpião, então girou para perto e desferiu um golpe com o cotovelo, atingindo o deus escorpião nas costelas. Seu cajado deixava rastros de luz verde enquanto ele golpeava, atingindo rápido em vez de forte, testando a resistência da carapaça do deus escorpião, deixando cortes e arranhões na concha impossivelmente dura, desviando e esquivando-se dos ataques do deus escorpião.

Conforme os dois lutavam, os movimentos do deus escorpião pareciam desacelerar. Os golpes de suas garras e cauda tornaram-se lentos. Tarde demais, ele olhou para o cajado de Rhonas com reconhecimento tardio. Rhonas sorriu e mostrou as presas enquanto enterrava a ponta laminada de seu cajado no ombro do imortal, rachando a carapaça apenas o suficiente, o deus escorpião agora lento demais para parar ou esquivar-se do assalto. O brilho ardente do veneno mágico, um veneno poderoso o suficiente para abater a maioria das coisas vivas, pulsou conforme infiltrava-se através do ferimento, entorpecendo e corroendo o deus escorpião por dentro.

Rhonas puxou seu cajado de volta, e o deus escorpião caiu de joelhos, ainda estalando fracamente. O rugido do povo reverberou em seus ouvidos e ele sentiu uma onda de alívio e calor de seus companheiros deuses. Rhonas contemplou a monstruosidade derrotada, então virou-se de volta para seus irmãos e irmãs e para os mortais reunidos. Abriu a boca para falar.

As palavras nunca chegaram a sair de sua garganta.

Um súbito movimento rápido atrás dele pegou Rhonas de surpresa. Garras afiadas enterraram-se em seus braços, e ele mal registrou que o deus escorpião o imobilizara por trás antes que uma dor impossível rasgasse sua mente.

O tempo parou.

Rhonas olhou para baixo, surpreso ao ver a si mesmo parado nas margens do Luxa. Atrás dele, o deus escorpião agigantava-se, uma forma escura que de alguma forma exalava e brilhava trevas, garras agarrando o corpo de Rhonas.

Foi quando Rhonas viu a cauda de escorpião, arqueada sobre o deus, perfurando seu próprio crânio.

Eu . . . fui morto.

A percepção infiltrou-se nele mesmo enquanto sentia o icor do ferrão do deus escorpião pingar por sua espinha, infiltrando-se em sua mente e alma, rompendo seus laços físicos com sua divindade e corroendo a magia que conectava seu corpo à sua imortalidade. Rhonas assistiu, tomado por horror e fascinação, conforme a morte o consumia. Sentiu o veneno roer seu coração e esfiapar o nó de linhas de força e magia e força física que residia em seu cerne.

No entanto, conforme o veneno destruía os elos que o ancoravam ao mundo, também desatava os fios mágicos ali colocados por outra força.

E Rhonas subitamente lembrou-se da verdade.

As memórias começaram como um filete, então inundaram-no conforme a represa emaranhada de magia se desfazia. E o próprio espírito de Rhonas recuou conforme os verdadeiros eventos e a natureza do Deus-Faraó se revelavam, uma onda esmagadora varrendo tudo o que ele acreditara nos últimos sessenta anos.

A grande mentira do Deus-Faraó. O dragão, não um criador, mas um destruidor impiedoso. O grande invasor, matador de mortais e corruptor de deuses. A cruel inversão do rito mais sagrado do mundo, o deturpar de uma honra gloriosa em um massacre constante de campeões mortais. A súbita lembrança de que os deuses não foram criados à imagem do dragão; nasceram de Amonkhet, originalmente oito em número, pilares do plano e guardiões dos vivos. E o grande impostor corrompeu tudo.

Rhonas chorou.

E enquanto chorava, suas lágrimas mudaram de mágoa para raiva, e Rhonas cuspiu o nome vil, seu coração moribundo cheio de fúria e dor.

Nicol Bolas.

Conforme as trevas insinuavam-se nas bordas de sua visão e ele sentia os últimos laços de seu espírito com sua forma física se desintegrarem, Rhonas olhou para o semblante medonho do deus atrás dele. E embora seus olhos corporais já se cobrissem com um branco leitoso, ele viu a verdadeira natureza do deus — os menores lampejos de chama em seu coração, cercados por trevas absolutas, a luz e alma originais de seu irmão enterradas sob uma corrupção vil. Este deus fora outrora um dos oito originais, corrompido e reaproveitado para tornar-se um matador dos próprios irmãos que outrora mais amara.

"Irmão", Rhonas sussurrou.

Rhonas sentiu o ferrão do escorpião retrair-se, sentiu seus músculos terem espasmos e tensionarem-se, sentiu a aproximação acelerada da morte. E seu coração partiu-se: por seus três irmãos perdidos, pelos mortais que pereceram, por aqueles que guiou em súplica a uma falsidade imunda.

E a Força do Mundo desapareceu, sua luz imortal falhando nas sombras consumidoras.

#v(0.35em) #line(length: 100%, stroke: rgb(90%, 90%, 90%)) #v(0.35em)

Os deuses e mortais reunidos clamaram em angústia conforme a cauda de escorpião perfurou a cabeça de Rhonas. Aquele fragmento de tempo, apenas um piscar de olhos e um fôlego, pareceu estender-se por toda a eternidade, a imagem congelada da cauda farpada enterrada profundamente no crânio de Rhonas gravada nas almas de todos os presentes. Então a deusa abominação retraiu sua cauda, e icor negro jorrou enquanto Rhonas cambaleava e caía na terra, corpo convulsionando, e então ficou imóvel.

O deus escorpião, sem pausa nem mesmo um olhar, virou-se para os outros deuses e caminhou para frente, cauda arqueada bem alto.

Todo o caos irrompeu. Mortais gritavam enquanto viravam-se e fugiam. Os outros deuses lutavam por suas armas conforme o deus escorpião marchava em direção a eles, implacável, imparável.

Foi quando os quatro deuses sentiram um solavanco no mundo, um puxão no próprio tecido de seus seres. Atrás do deus escorpião, Rhonas agarrava-se ao seu cajado, apoiando-se nele para lutar para ficar de pé, dobrado sobre os joelhos e sangrando pelo ferimento em seu crânio. Energia verdejante ondulava por seu corpo e canalizava-se em seu cajado. Com o último resto de suas forças, Rhonas tensionou as linhas de força restantes que se teciam por todo o seu ser, distorcendo o próprio ar ao seu redor. Um grito final angustiado rasgou sua garganta de forma áspera.

"Morte ao Deus-Faraó, invasor imundo e destruidor!"

Com um grito gutural e um esforço final, Rhonas lançou seu cajado pelo ar, empurrando o último de seu poder para dentro da arma.

Conforme Rhonas colapsava, sua vida extinta, os fios invisíveis de linhas de força e mana atados a ele estalaram, enviando ondas de choque explodindo por toda a vida em Naktamun. Mortais dobraram-se em choque enquanto o deus perecia, e até os outros deuses tropeçaram e recuaram onde estavam. Assistiram enquanto o cajado de Rhonas, carregando os vestígios finais do poder de seu irmão, voava pelo ar, seu feitiço final transformando a arma em uma serpente monstruosa viva, presas à mostra e laçadas com a morte conforme atacava o deus escorpião.

O deus escorpião caiu no chão, enredado pela serpente. A cauda do deus balançava loucamente, tentando esfaquear a cobra enquanto as duas lutavam pelo controle.

Os quatro deuses encaravam, atordoados em imobilidade. Ao redor deles, os gritos de medo e pânico cresciam enquanto os mortais continuavam a fugir do portão.

O clamor de seus filhos despertou Oketra de seu choque. Ela virou-se para seus irmãos, lágrimas brotando em seus olhos, sua voz áspera e incerta conforme sua graça habitual evaporava.

"As Horas deram errado. Precisamos proteger os mortais."

Suas palavras impeliram seus irmãos ao movimento. Hazoret virou-se para Oketra, sobrancelhas franzidas em confusão.

"Rhonas. Ele disse . . . ele blasfemou contra nosso Deus-Faraó."

Oketra assentiu. Ela também ouvira as palavras finais de Rhonas e, embora não pudessem ser possivelmente verdadeiras, a dúvida roía as bordas de seu coração mesmo enquanto pálidos fragmentos de pensamentos flutuavam bem na periferia de sua memória.

Um zumbido crescente puxou sua atenção de volta para além do portão.

O segundo dos deuses insetos abrira os braços, e um enxame de gafanhotos jorrou de suas mãos. Oketra assistiu em horror enquanto a nuvem escura inundava o céu e através do Hekma — e começava a devorar a barreira mágica.

"O que ele está fazendo?!" Kefnet clamou.

Um calafrio de percepção e reconhecimento percorreu a espinha de Oketra conforme ela lembrava-se das palavras da profecia. E naquele tempo, o Deus-Faraó derrubará o Hekma.

Oketra falou, sua voz um sussurro abafado.

"A Hora da Promessa começou."

Um horrível som de rasgar irrompeu diante deles. O deus escorpião levantou-se do chão, com as duas metades da cobra gigante presas em cada mão.

Lentamente, ele abriu as garras e deixou os pedaços caírem no chão. Seus olhos azuis encararam frios e penetrantes os deuses, e ele novamente retomou sua aproximação incessante.

Oketra preparou uma flecha em seu arco, a boca traçada em uma linha de aço, seu coração partido endurecendo-se com firme determinação.

E o deus escorpião aproximava-se, enquanto atrás dele, os outros dois deuses cruzavam o limiar do portão para dentro da cidade de Naktamun.

Acima de todos eles, entre os grandes chifres na distância, o segundo sol lançava seu brilho vermelho sobre a terra, um olho incessante vigiando o desenrolar das Horas.

A Hora da Promessa

"E eis que as três divindades sombrias retornaram e, conforme abatiam os deuses, a Hora da Promessa chegou. E assim o grande deus gafanhoto cumpriu a grande promessa, e assim o Hekma foi dilacerado, suas proteções descartadas antes do retorno do Deus-Faraó."

#v(0.35em) #line(length: 100%, stroke: rgb(90%, 90%, 90%)) #v(0.35em)

Hapatra estava nos degraus do Templo da Força, observando o sangue do Luxa infiltrar-se rio acima, transformando a água em carmesim conforme sua mancha se espalhava. Seus braços estavam cruzados firmemente na frente do peito, e sua boca era uma linha dura. Os outros vizires do templo a flanqueavam de cada lado, compartilhando sua fixação com o leito do rio seco e sua mancha carmesim.

Khufu estava à sua direita. Tinha ombros largos e era corpulento, com uma mecha de cinza esgueirando-se por suas têmporas. Em um momento mais feliz, Hapatra o teria provocado por sua idade (uns pavorosos trinta e cinco anos), mas agora tudo o que conseguia fazer era balançar a cabeça.

"Já deveríamos ter notícias das intenções dos novos deuses", disse ela. "Onde está Iput?"

"Retornando rapidamente, tenho certeza", disse Khufu, a fé ressoando em sua voz como um sino.

Hapatra brincava com a cobrinha de estimação enrolada em seu dedo mindinho. Mais cedo, um mensageiro viera dizer que três novos deuses haviam aparecido, e que um travara combate com Rhonas. Ela desejava poder estar ao lado de Rhonas para saudar os recém-chegados, mas os vizires concordaram no momento que era melhor permanecerem em seus templos.

Hapatra cerrou os lábios. Estava tão ansiosa e desesperada por notícias quanto o restante de seus pares. "Deveríamos estar perto de Rhonas para a Hora da Glória."

Khufu cruzou os braços. "A Hora da Glória é o tempo em que deuses e mortais igualmente provarão seu valor para entrar na gloriosa Vida Após a Morte."

Hapatra emitiu um pequeno ruído de confirmação. "Então os novos deuses os testarão primeiro? Depois passarão para nós e para os iniciados não testados?"

Khufu deu de ombros.

Hapatra mudou o peso de um pé para o outro, deixando seu pequeno bicho de estimação deslizar de uma mão para a outra. Seu coração batia com ansiedade. Sabia em seu coração que a vitória de Rhonas seria rápida, mas esperar por notícias estava provando ser uma tortura.

"As profecias sempre foram incertas sobre onde deveríamos estar para tudo isso. Como saberemos quando liderar os iniciados não testados aos novos deuses? E o que o rio transformado em sangue tem a ver com isso?" Hapatra franziu o cenho.

Khufu ergueu as mãos, palmas voltadas para cima.

"O Deus-Faraó tornará tudo claro."

Que a misericórdia do Deus-Faraó seja mais farta que suas comunicações, pensou Hapatra consigo mesma.

Deixou seu olhar derivar de volta para o Rio Luxa. Os pássaros haviam parado de cantar, e a cidade, geralmente repleta dos sons de treinamento alegre, estava em silêncio absoluto. Isso deixava Hapatra desconfortável. Ainda mais preocupante era a água — sangue — que recuava do rio. O leito vazio do rio estava cheio de peixes mortos-vivos. Animais estranhos, deformados e ensopados de sangue debatiam-se na lama e rolavam pateticamente. A Maldição da Errância não se importava que eles precisassem de água para se mover, afinal.

Era tudo estranho demais. Pouco ortodoxo demais. Estas profecias eram vagas, e suas manifestações inquietantes.

Dúvidas estrangeiras espreitavam a mente de Hapatra. Não ousava dar nomes a elas.

Sem aviso, seu fôlego falhou na garganta.

Uma dor súbita e chocante explodiu no peito de Hapatra, e ela dobrou-se em agonia, agarrando o coração e amaldiçoando através do ardor.

Olhou ao redor desesperadamente em busca da fonte e viu que os outros vizires agarravam o peito também. Aquietou sua mente e tentou trabalhar através da dor. Hapatra era uma mestra de venenos e passara grande parte de sua vida forçando seu corpo a trabalhar através de dores lancinantes. Inspirou, depois expirou, focando em sua vontade para aliviar o pânico e a ferida de seu corpo.

A dor física passou, mas um sentimento de pavor permaneceu.

Partes da cidade gritavam. Hapatra olhou sobre os telhados e templos para encontrar a fonte. O som parecia vir do Portão, mas crescia aos seus ouvidos, como se algo estivesse viajando rapidamente sobre Naktamun. À distância, Hapatra viu Kefnet alçar voo, seguido por uma forma escura estranha que ela não reconheceu.

De cima, ouviu algo estranho — um ruído de estalido, raspagem e muitas patas rastejando através da névoa do Hekma. Hapatra olhou para cima e viu uma nuvem de gafanhotos pairando acima.

Os monstros deveriam ter sido banidos com a Hora da Revelação. Fora por isso que o demônio chegara para voar sobre a cidade; ele era o expulso do paraíso, como eram todas as bestas fora do Hekma. Por que os monstros persistiam?

Sua cobra deslizou de seu dedo e esgueirou-se para uma fenda na parede do templo.

Hapatra olhou de volta para Kefnet e percebeu que a forma escura que o seguia só poderia ser um dos novos deuses.

Era massivo. A coisa parecia estar escalando a torre mais próxima. Suas garras agarravam as laterais de rocha de um obelisco conforme arrastava seu corpo enorme para cima. No meio do caminho a coisa pareceu lembrar-se de que tinha asas, lançando-se rapidamente ao topo. O zumbido de suas asas era um ruído constante e violento, como se o próprio ar estivesse protestando contra o bater constante infligido a ele pelas gigantescas asas insectoides.

Hapatra virou-se para Khufu.

"Deveríamos ajudar Kefnet!"

O outro vizir balançou a cabeça, ainda estremecendo da dor misteriosa. "Tudo isso faz parte da Hora da Glória. Os deuses serão testados como nós seremos."

"E foi isso que aquela dor foi? Um teste?"

Khufu assentiu, e os lábios de Hapatra curvaram-se. Ela atravessou para o lado oposto da varanda. Nada naquilo parecia certo.

Naquele momento, ouviu pequenos passos subindo as escadas. Iput, a vizir mais jovem e veloz do Templo da Força, correu rapidamente escada acima. Seu rosto era um emaranhado de lágrimas. Hapatra ajoelhou-se e a colheu nos braços.

"Iput, o que você viu? O que os novos deuses querem?"

"Rhonas está morto!" ela soluçou.

O semblante de Hapatra caiu. Ela balançou a cabeça.

"Não. Ele é um deus. Os deuses não podem ser mortos."

Iput estremeceu de luto. "O deus escorpião o matou. Ele pretende matar a todos eles."

Rhonas era o mais poderoso dos deuses. Bestas recuavam de seu poder, e forças sombrias fraquejavam onde quer que sua sombra caísse. Rhonas não poderia ser morto.

Mas a dor no coração de Hapatra dizia o contrário.

Atrás dela, Khufu estava gritando.

"É um teste! Iput está mentindo! Rhonas, o maior deus de todos eles, juntar-se-á ao lado do Deus-Faraó — "

"Cale a boca de uma vez!", Hapatra gritou.

Não era hora para protocolo. Promessas haviam sido quebradas, e a confiança fora perfurada com um veneno desconhecido. Hapatra poderia sofrer depois. Seu único objetivo agora era manter os outros deuses seguros para que nenhum outro cidadão sentisse a dor de um deus caindo.

Hapatra olhou para cima e viu nuvens escuras de insetos agarrando-se ao interior da barreira. Olhou para o deus gafanhoto na agulha à distância a tempo de testemunhá-lo, braços estendidos, empunhando alguma magia profana direcionada ao céu acima.

O zumbido dos gafanhotos preencheu o ar acima dela.

Uma massa cinzenta coalescia no interior do Hekma. A princípio era esparsa, mas conforme o feitiço do deus gafanhoto continuava, a massa crescia mais e mais, e o zumbido das asas batendo crescia mais e mais alto.

Hapatra semicerrou os olhos para distinguir o que os gafanhotos estavam fazendo. Pareciam estar escalando uns sobre os outros para alcançar a magia cintilante do Hekma. E conforme se moviam, feixes de luz límpida rompiam onde a barreira costumava estar. Os lábios de Hapatra abriram-se em horror. Os gafanhotos estavam comendo o próprio Hekma.

Hapatra voltou-se para os outros vizires. "A Hora da Promessa é quando o mundo será transformado em um paraíso glorioso. 'O Hekma não será mais necessário para isolar o deserto e os mortos saqueadores, pois as águas do Luxa fluirão livremente pelos ermos.' Certo?!"

Os outros vizires assentiram com a cabeça. Hapatra apontou um dedo para o deus gafanhoto na distância. Endireitou os ombros e empertigou-se. "O Luxa fluirá livremente pelos ermos porque não existirá um Hekma!"

Os vizires olharam para cima em horror. Observaram de seu alto ponto de observação enquanto os gafanhotos consumiam mais e mais da magia que os mantinha a salvo do exterior.

Até Khufu não pôde deixar de olhar. "O deus gafanhoto está fazendo isso . . . ?"

O Hekma estava coberto de gafanhotos além da conta, seu enxame tão espesso que a luz de ambos os sóis oscilava e escurecia. Uma noite sinistra e negra caiu sobre Naktamun. Hapatra piscou conforme seus olhos se ajustavam. A massa de insetos movia-se e deslocava-se, salpicando luz nas pedras do Templo da Força.

Hapatra decidiu que este era o momento certo para entrar.

"Chega de olhar boquiabertos! Todos recuem!", Hapatra chamou. Os outros vizires foram engolidos pelo luto e relutantemente levantaram-se do chão com soluços desesperados.

Hapatra girou sobre si mesma. "Rhonas não quereria que vocês sentassem e chorassem! Armem-se para a batalha, vizires!"

Os outros fungaram e assentiram, indo para dentro para recuperar suas armas.

Um ponto de luz escapou através da massa escura de insetos acima.

Feixes de luz romperam por toda a parte inferior da barreira, a princípio vários, depois uma dúzia, e subitamente um quarto da barreira Hekma desapareceu.

Hapatra praguejou.

A cidade explodiu em caos.

Ela observou do templo enquanto Kefnet voava para cima e iniciava um feitiço para reparar o Hekma, mas seu esforço foi em vão. Enxames de gafanhotos atacaram o deus em massa, e Kefnet lutava para continuar o encantamento sob o assalto de centenas de milhares de insetos. Hapatra amaldiçoou a visão limitada que tinha do restante da cidade.

Conforme o Hekma circundante desaparecia, uma onda de múmias saqueadoras inundou a cidade vinda dos ermos além.

Ela girou nos calcanhares e correu o mais rápido que pôde para dentro do Templo da Força.

Iniciados estavam em pânico, abraçando-se para se confortarem. Alguns vizires estavam se armando; outro liderava as feras do templo para fora de seus habitats para soltá-las na cidade para combater as múmias saqueadoras. O interior do Templo da Força era um extenso campo de treinamento conhecido como o Confinamento, uma reserva de vida selvagem cuidadosamente curada projetada como um lugar onde iniciados poderiam aprimorar sua tenacidade e habilidades de sobrevivência. Hapatra começou a abrir caminho pelo anel externo do Confinamento em direção ao seu anel interno mais perigoso. Passara sua vida inteira dedicada a este Templo, e conhecia cada caminho e atalho. Os aposentos da vizir estavam bem perto agora.

Hapatra fez o melhor que pôde para não deixar o tumulto em seu coração transparecer no rosto. Tudo o que ela sempre quisera fora um lugar ao lado de Rhonas na Vida Após a Morte. Para onde iriam os deuses quando morressem?

Seus próprios aposentos estavam envoltos em videiras venenosas. Ela atravessou com facilidade formigante e correu em direção ao seu armário de armas.

Lança. Cimitarra. Frascos e mais frascos de venenos.

Hapatra lembrou-se de uma lição que ensinara há apenas alguns meses.

#v(0.35em) #line(length: 100%, stroke: rgb(90%, 90%, 90%)) #v(0.35em)

Ela estava rodeada de iniciados, cada um saudável, talentoso e pronto para o sucesso na Prova de Força. Como mestra de venenos, Hapatra deliciava-se em ensinar seu ofício.

Ela gesticulou erguendo seu queixo orgulhoso e fez ao grupo de alunos uma pergunta simples. "Como as múmias saqueadoras se movem através do deserto arenoso?"

Hapatra esperou por um batimento cardíaco e então abriu um sorriso deslumbrante.

"Com garra ! (n.t.: jogo de palavras em inglês com 'grit', que significa tanto 'grão de areia' quanto 'coragem/perseverança') "

Cada iniciado gemeu, e Hapatra sorriu com satisfação presunçosa.

#v(0.35em) #line(length: 100%, stroke: rgb(90%, 90%, 90%)) #v(0.35em)

Hapatra sorriu com a memória e puxou um frasco de veneno. Sabia muito bem como as múmias se moviam. Uma vez que a Maldição da Errância assumia o controle, os músculos eram animados através de impulsos que eram enviados pela medula espinhal e nervos para os músculos.

Ela espalhou veneno no gume de sua cimitarra.

"Nervos mortos, múmia morta."

Hapatra pontuou sua piada com um assobio agudo.

Algo maciço estrondou passando pela abertura de seu aposento, e Hapatra sorriu maliciosamente. Pegou um xale espesso para proteger sua pele dos gafanhotos e chamou a coisa lá fora.

"Tuyaaaa, doçura!"

Ouviu um sibilo por trás das videiras. Hapatra jogou sua cimitarra sobre as costas e afastou as videiras para o lado, arrulhando para o enorme basilisco à sua frente.

Tuya tinha o dobro da altura de Hapatra e era mais longa do que ela jamais se importara em medir. As duas compartilhavam um vínculo mágico, e o basilisco roçou o focinho nas mãos de sua mestra. Hapatra beijou o nariz de sua serpente.

"O mundo como o conhecemos acabou, velha amiga", Hapatra sussurrou. O basilisco aconchegou o nariz na dobra do pescoço de Hapatra.

A mestra dos venenos engoliu seu luto.

"Sem tempo para luto, doçura. Temos uma cidade para salvar."

#v(0.35em) #line(length: 100%, stroke: rgb(90%, 90%, 90%)) #v(0.35em)

Hapatra agarrou-se firmemente às costas de Tuya enquanto a serpente serpenteava pelos anéis do Confinamento. Não havia iniciados aqui agora, e a natureza estava estranhamente vazia.

Hapatra estendeu uma mão e teceu um feitiço de convocação. A mim, ela projetou. Sigam-me para fora e vinguem seu mestre, pois ele está morto.

As bestas e animais do Confinamento ergueram suas cabeças atentamente. Começaram a seguir, primeiro um, depois muitos, até que uma massa de antílopes, hipopótamos, rinocerontes e elefantes seguiam o basilisco rastejante.

Videiras e folhas açoitavam o rosto de Hapatra enquanto ela corria pela selva do Confinamento. Puxou o flanco de Tuya para guiar o basilisco pela escadaria central, fechando os olhos com força ao atravessarem o portal para o terror da luz brilhante do dia.

A luz atingiu seu rosto ao mesmo tempo que uma tempestade de gritos e ruído. Livres de sua tarefa, os gafanhotos enxameavam qualquer corpo que encontrassem primeiro. Mortos amaldiçoados começaram a vagar vindos do deserto exterior, e alguns horrores dos ermos começaram a atacar qualquer pessoa viva que conseguissem encontrar.

Naktamun, outrora de alabastro brilhante, estava manchada de praga e feras.

Hapatra sentia gafanhotos batendo nela mesmo através de seu xale espesso. Fez Tuya parar, e o zoológico de animais do Templo da Força que a seguia parou por sua vez.

Os sóis acima estavam salpicados por nuvens de insetos. Kefnet pairava bem alto agora, tentando desesperadamente reconstruir o Hekma. À distância, Hapatra conseguia distinguir o deus gafanhoto ainda parado no topo de sua agulha, enviando onda após onda de gafanhotos sobre um desafortunado Kefnet.

Hapatra rapidamente teceu outro feitiço de convocação. Ataquem os deuses pretendentes! Matem os invasores insectoides!

As bestas urraram com sede de sangue e fúria, e Tuya empinou-se para mostrar as presas. Hapatra sacou sua cimitarra e ordenou que Tuya avançasse.

Rasgaram pelas ruas de Naktamun, atropelando tantas múmias saqueadoras e gafanhotos quanto possível. Hapatra inclinou-se sobre o lado de sua serpente e cortou o peito de várias múmias com sua cimitarra envenenada. A cada golpe de sua lâmina, outra múmia parava, encolhia-se e caía na terra, seu corpo tendo convulsões e tremendo.

Se ao menos Rhonas pudesse me ver agora, pensou ela com um sorriso agridoce.

As presas de Tuya fecharam-se sobre os corpos de várias múmias saqueadoras, e Hapatra saltou para o chão.

"Mantenham os mortos amaldiçoados fora da cidade!", gritou ela. O basilisco deu-lhe uma lambida rápida e carinhosa com a língua e deslizou para a borda de Naktamun.

Hapatra olhou para cima, avistou o Kefnet em dificuldade bem alto sobre a cidade, e correu em direção a ele.

O xale impedia os gafanhotos de morderem e arranharem sua pele, mas Hapatra rapidamente percebeu que não seria de ajuda alguma contra as múmias que a cercavam agora. Investiu para frente contra a multidão do mesmo modo. Começou a entoar uma oração a Rhonas antes de se conter e praguejar. No entanto, ainda assim ela abriu caminho através de faixas de inimigos, sua lâmina dançando com uma graça praticada e mortal enquanto se libertava da multidão de mortos-vivos.

Sabia que seu veneno paralisaria as múmias por conta própria. Hapatra correu em direção ao grupo mais próximo de mortos saqueadores e começou a fazer tantos cortes quanto possível. Seu veneno cessaria o movimento tanto dos vivos quanto dos mortos. Não podia remover a Maldição da Errância, mas podia tornar muito mais difícil para eles vagarem em primeiro lugar.

Hapatra desferiu corte após corte, deixando um rastro de cadáveres paralisados em seu rastro.

Perdeu-se naquele momento. Movendo sua lâmina de um lado para o outro, com gafanhotos perturbando sua visão e o zumbido preenchendo seus ouvidos, Hapatra sentiu-se velha. Vivera por trinta e quatro anos — o valor de duas vidas de experiência. Rhonas estivera lá para ela desde o início. Ele era tão bom e tão verdadeiro. Como seu deus poderia traí-la assim?

Não. Não foram os deuses.

Foi aquele que estava ausente. O Deus-Faraó que não estava aqui.

Isto era culpa dele.

Hapatra gritou em fúria e cortou a cabeça de uma múmia saqueadora fora.

Um clarão dourado capturou seu olhar.

Hapatra olhou para o lado e observou enquanto duas crianças ficavam de costas uma para a outra contra um grupo de múmias decrépitas.

Apunhalavam com lanças roubadas e gritavam conselhos táticos uma para a outra. Seus movimentos não tinham perícia, canalizados de um lugar de pavor absoluto.

O coração de Hapatra sentiu-se pesado. Investiu para frente e lidou rapidamente com as múmias atacantes, com as duas crianças apunhalando e gritando ao lado dela.

Uma vez que seus inimigos caíram em um monte envenenado, Hapatra voltou-se para as crianças.

"Onde estão seus cuidadores?"

"Eles não param", respondeu a criança mais velha.

O semblante de Hapatra caiu em confusão. Chutou a porta da casa mais próxima e entrou.

Vários ungidos preparavam o almoço na cozinha. Montes de comida empilhavam-se de todos os lados e cada tigela estava coberta de gafanhotos banqueteando-se. O fedor de insetos e comida contaminada era espesso no ar. Uma múmia ungida ficara sem tigelas para colocar comida e estava simplesmente soltando-a, colherada por colherada, no chão. Uma massa de gafanhotos consumia ocupadamente a comida extra, mas as múmias não tomavam conhecimento. Parecia que os ungidos eram incapazes de parar seus deveres apesar do caos que permeava a cidade.

Hapatra recuou e saiu rapidamente. Ajoelhou-se ao nível das crianças e puxou um frasco de veneno.

"Dêem-me suas lanças", instruiu ela.

Os meninos entregaram as lanças, e Hapatra abriu seu veneno, aplicando-o às suas lâminas com os dedos.

"Encontrem alguns adultos e fiquem perto deles. Cortem tantas múmias saqueadoras quanto puderem com isso."

Um grito alcançou seu ouvido. Hapatra levantou-se, sacou sua cimitarra e correu em direção ao som. Gafanhotos atacavam o corpo de um homem enquanto uma mulher estava ao seu lado, espantando os insetos com as mãos. O estalo de seus dedos era abafado pelo zumbido incessante das asas deles.

Hapatra percebeu que estava parada junto a uma fonte em seu pátio favorito.

A fonte puxara água diretamente do rio. Estava manchada de sangue agora.

Hapatra sentiu um aperto no coração, e Tuya dobrou a esquina da praça, seu corpo escamoso maciço chocando-se contra as paredes com força indelicada. Seu focinho estava coberto de sangue e das vísceras de insetos mortos.

Hapatra subiu em seu familiar e instigou-o a seguir em frente. Kefnet estava empoleirado no topo de uma torre próxima, suas asas caídas de fadiga.

Hapatra impeliu Tuya à frente, e elas deslizaram pela cidade com facilidade.

Mais cidadãos estavam revidando agora, e alguns haviam encorajado seus ungidos a fazerem o mesmo. De vez em quando, Hapatra passava por uma das bestas do Confinamento; rasgavam e mordiam e arranhavam as múmias intrusas. Algumas notaram quando o basilisco passou e correram para acompanhar.

"Vizir Hapatra!"

Hapatra fez Tuya parar, procurando por quem quer que tivesse chamado seu nome.

A herética Samut estava lá embaixo.

"Se veio aqui para dizer 'eu avisei', não quero ouvir", Hapatra gritou para baixo.

Samut balançou a cabeça. Olhou para a sua esquerda, e o campeão Djeru dobrou a esquina.

"Precisamos encontrar e proteger Oketra", disse Samut.

"Nós . . . vimos Rhonas cair." Djeru balançou a cabeça. "Não podemos deixar os outros deuses sofrerem o destino de Rhonas."

Hapatra suspirou.

"Subam."

Os dois ex-iniciados subiram graciosamente no topo de Tuya, e Hapatra impeliu o basilisco adiante.

Hapatra refletiu enquanto o basilisco viajava. "Sempre entendi que a Hora da Promessa significava que o Hekma cairia para revelar o paraíso."

"Faz tudo parte das mentiras do Deus-Faraó." A boca de Samut era uma linha dura. Djeru balançou a cabeça atrás dela e permaneceu em silêncio.

Hapatra acariciou as escamas frescas de seu basilisco. "Servir a Rhonas era meu propósito na vida. Recuso-me a acreditar que ele mentiu conscientemente para nós."

"Ele não mentiu conscientemente para nós. Os deuses foram manipulados por uma força mais poderosa."

Hapatra assentiu, considerando aquilo. Olhou por cima do ombro e encontrou os olhos de Samut.

"Esta força pode ser morta?"

Samut balançou a cabeça lentamente. "Não quero descobrir."

"Para alguém que afirma saber tanto, sua visão é estreita", Hapatra retrucou.

Djeru interveio por trás. "Manter nosso povo e deuses vivos é primordial. Deixem os intrusos lutarem entre si."

Com certeza, dois dos intrusos passaram correndo pelo caminho deles. Um era Gideon, o guerreiro de ombros largos que Oketra reivindicara como um dos seus. A outra era uma mulher pálida num vestido violeta.

"Não pare por eles", Djeru cuspiu.

Hapatra olhou para trás para um último vislumbre dos estranhos. Não havia outras cidades exceto Naktamun, e no entanto estes intrusos nada sabiam de sua cultura. Anteontem, recebera notícia através dos vizires de que os deuses estavam acolhendo estes hóspedes. Hapatra desdenhou. Deixem os intrusos lidarem com o Deus-Faraó. Se ele for de um mundo diferente também, então todos eles se merecem.

Uma rajada de vento soprou uma nova nuvem de gafanhotos sobre o basilisco. Hapatra agrupou os outros dois perto de suas costas e protegeu a todos com seu xale, então olhou pela via principal.

Kefnet e Oketra estavam lá: Kefnet pairando no ar, Oketra sólida, imóvel, quase uma estátua exceto pelo movimento de uma orelha. Como servidora de Rhonas, Hapatra nunca tivera muito apreço por Oketra, mas viu-se dominada pelo alívio de estar na presença da deusa, grata pelo primeiro calor que sentira desde a morte de Rhonas.

Os dois deuses olhavam para algo atrás dela. Hapatra parou seu basilisco e virou-se para ver para o que estavam encarando, mas sua visão estava bloqueada por colunas quebradas, pedra fraturada e as nuvens intermináveis de gafanhotos zumbindo.

Hapatra olhou de volta para seus deuses com um apelo no coração.

"Kefnet! Oketra! O Hekma está perdido! Levaremos vocês para a segurança!" Hapatra distanciadamente percebeu quão ridículo este comando soaria há apenas um dia.

Ambos os deuses ignoraram-na, continuando a olhar para a distância. O arco de Oketra estava em suas mãos, uma flecha de luz branca preparada.

"Oketra, por favor!", Hapatra chamou, a voz falhando conforme contemplava tudo o que já perdera, e tudo o que ainda restava a perder. "Oketra! Nós a protegeremos!" O buraco em seu coração pela morte de Rhonas já era grande demais. Não suportaria vê-lo crescer.

Oketra olhou para baixo para ela. Seus olhos pálidos brilhavam suavemente, e Hapatra banhou-se em sua calma familiar. A Deusa da Solidariedade olhou para baixo para Hapatra e sorriu, triste e pequeno. Ao redor de Hapatra, os sons de pessoas fugindo em terror cessaram enquanto a deusa contemplava sua alma.

"Você não está aqui para nos proteger, filha de Rhonas." Oketra balançou a cabeça de forma quase imperceptível. "Nós estamos aqui para proteger você ."

O coração de Hapatra apertou-se. "Oketra, não!"

Mas com aquelas palavras de dispensa, Oketra virou-se mais uma vez e ergueu seu arco. Kefnet voou mais alto no ar, e Hapatra foi finalmente capaz de ver para o que os dois deuses estiveram encarando.

A besta era o pesadelo tornado forma.

Era mais imensa que qualquer monstro que ela vira através do Hekma nos ermos do deserto. Alta, mais alta que qualquer deus, até mesmo Rhonas, o que Hapatra não teria pensado ser possível. Tinha o corpo de um homem e a cabeça de um escorpião, mas um que de alguma forma ficava em pé no corpo do ser — e era muito maior e mais corpulento do que qualquer escorpião tinha o direito de ser. Dançando atrás dele, em um círculo frouxo, rítmico e ondulante, estava seu ferrão, a ponta brilhando com icor. Até os onipresentes enxames de gafanhotos davam ao monstro uma distância ampla, relutantes em cruzar seu caminho. Hapatra ouvia um som alto de estalido, embora não conseguisse dizer se vinha da boca ou da cauda do monstro.

Kefnet olhou de volta para Oketra, e Hapatra ficou chocada ao ver o medo do deus tão claramente escrito em seu rosto.

"Guarde seu terror, irmão !" Oketra disse com uma finalidade que ressoou pelo coração de Hapatra. "Enfrente esta besta e empunhe seus dons nos caminhos da guerra !"

Kefnet ergueu a cabeça. Com um flexionar de ombros, voou alto e para o lado do escorpião.

Oketra ergueu sua flecha novamente.

"Volte, matador de deuses, flagelo da vida eterna, e você viverá através deste dia."

A voz de Oketra ressoou por toda a clareira, suas notas puro metal prateado, embora ela enfatizasse deste dia de uma maneira que deixava claro que ela viria atrás do matador de seu irmão eventualmente. Ergueu seu arco, sua flecha branca agora incandescente, queimando quente. O escorpião girou a cabeça para contemplar tanto Kefnet quanto Oketra, embora se ele falava, Hapatra nada conseguia entender através do som constante de clique estalo clique que ele emitia.

Conforme o ser aproximava-se, Hapatra sentiu sua presença e arquejou. Seu coração encheu-se de terror ao reconhecer o deus escorpião pelo que ele era. Sua divindade — embora malevolente, uma inversão dos outros deuses — era inconfundível.

Os três deuses estavam parados, avaliando-se mutuamente como se capturados em um dos frisos de templo que Hapatra conhecia tão bem.

E então o caos eclodiu.

Kefnet voou contra o deus escorpião, dardejando para dentro e para fora conforme lançava feitiço após feitiço. Disfarçava seus mergulhos em uma série de ilusões, pássaros massivos e dragões crocodilianos, cada um capturando a atenção do deus escorpião justo a tempo para Kefnet atacar quando menos esperado, evitando por pouco o ferrão do escorpião. Oketra disparou uma sucessão de flechas, mas de alguma forma o deus escorpião virava sua carapaça espessa para interceptar cada projétil. A energia branca de Oketra dissipava-se contra seus escudos mesmo enquanto ele atacava Kefnet com um borrão de golpes de seu ferrão.

Kefnet logo cessou quaisquer tentativas de decepção ilusória, pois o deus escorpião parecia nunca dar um passo errado ou errar o tempo de um ataque. Muitos contos eram contados sobre as flechas de Oketra abatendo vermes da areia gigantes e demônios, e Hapatra estava maravilhada com o tipo de poder que o deus escorpião devia possuir para ignorar tais golpes, casca grossa ou não. Instigou Tuya a manter-se nas sombras e logo viu-se orando em voz alta para Oketra e Kefnet, gritando louvores para ajudar em sua batalha.

Kefnet voou mais alto para evitar os ataques do deus escorpião, mas o deus imediatamente mudou o foco para Oketra em vez disso, fechando o cerco sobre ela com velocidade aterrorizante. Oketra foi forçada a recuar furiosamente, suas passadas sacudindo o chão enquanto Kefnet era forçado a mergulhar de volta para distrair e fustigar o assassino.

Tão mortalmente eficiente quanto o deus escorpião era, Kefnet e Oketra lutavam com uma graça que Hapatra achou quase poética. Moviam-se em conjunto um com o outro, seus surtos de ataque e contra-ataque cronometrados precisamente para expor um flanco no lado do deus escorpião ou um ponto fraco em sua armadura. Embora o deus escorpião estivesse até agora imperturbado, Hapatra sabia que assistia a dois mestres do combate, sua técnica cooperativa aprimorada ao longo de milhares de anos de luta.

O deus escorpião fez vários golpes, todos erros, e rapidamente mudou de direção. Seu ferrão pareceu fazer contato com aquela mudança — deve ter roçado uma das asas de Kefnet, pois o deus com cabeça de íbis começou a falhar no ar, uma asa recusando-se a mover-se na mesma velocidade que a outra. Ele vacilou, e o deus escorpião imediatamente aproveitou-se, seu ferrão dardejando, cada vez por pouco errando a cabeça ou peito de Kefnet. Kefnet, esforçando-se sob o empenho, dava solavancos de um lado para o outro em desespero.

Oketra permanecia imóvel na borda da via principal, mantendo seu arco mirado mas quieta. Não podia arriscar atingir Kefnet enquanto ele lutava para permanecer vivo, seu corpo agora interposto entre ela e o deus escorpião. Em sua dança de sobrevivência, o deus com cabeça de íbis tropeçou. O deus escorpião investiu e as asas de Kefnet cederam.

A perseguição do deus escorpião foi interrompida pela flecha de luz branca de Oketra explodindo através de sua cabeça. O som constante de estalido desapareceu conforme o deus escorpião, sem cabeça, chocou-se contra a terra, seu corpo achatando escombros em pó e as reverberações brevemente levantando Hapatra, seu basilisco e seus passageiros do chão. Hapatra observou enquanto o corpo do deus escorpião esfarelava-se em pó, qualquer que fosse a força que o animava não mais presente.

Kefnet endireitou sua asa e levantou-se, aparentemente sem ferimentos. Sorriu maliciosamente para sua irmã, que compartilhava sua alegria.

Os três humanos comemoraram no topo do basilisco. Louvaram a coragem de Oketra e o brilhantismo de Kefnet.

Meus deuses são magníficos, Hapatra pensou em maravilhamento. Samut e Djeru abraçaram-se apertado, e deram tapinhas nas costas de Hapatra. Hapatra recusou-se a compartilhar suas lágrimas de alegria. Teria tempo sozinha depois para aquilo.

Mas enquanto ela contemplava como lamentaria a partida de Rhonas, a poeira e partículas que outrora foram a forma do deus escorpião começaram a se deslocar.

As peças ergueram-se do chão e, em instantes, reconstituíram a própria besta que acabara de ser morta.

A besta levantou-se inteira e sem ferimentos, como se a batalha que abalara a terra sob a via principal há meros momentos nunca tivesse acontecido. Kefnet virou-se de volta para seu inimigo caído apenas para encontrar o deus escorpião encarando-o de frente, seu estalido vil a última coisa que Kefnet ouviu antes de seu ferrão perfurar o meio de sua testa. O ferimento não era nem profundo nem largo, mas o belo e brilhante Kefnet, Deus do Conhecimento, estava morto antes de atingir o chão.

Hapatra gritou, e Samut e Djeru fizeram o mesmo, seus corações doendo mais uma vez com a perda de um deus. Oketra sibilou com fúria, disparando suas flechas em um ato de futilidade.

"Mortais! Fujam para a segurança dos mausoléus!" Oketra clamou.

Hapatra parou por um momento. Que mausoléus?

Ela ignorou o comando e gritou para Samut e Djeru sentados atrás dela: "Desçam agora!"

Os dois fizeram como instruído, e Hapatra fincou os calcanhares em Tuya para impelir o basilisco à frente.

A serpente cuspiu seu veneno, tecendo-se ao redor do deus escorpião e rangendo suas mandíbulas venenosas. Hapatra apertou firmemente com as coxas e puxou o basilisco em uma curva fechada, instigando sua montaria em direção ao inimigo.

O sangue de Kefnet derramara-se sobre a pedra no pátio, e Tuya deslizou enquanto tentava agarrar-se ao deus escorpião. Hapatra manteve uma pegada firme nas escamas de Tuya e silenciosamente impeliu seu familiar adiante. Seu coração doía com a dor da morte de Kefnet, mas ela empurrou a mágoa o mais fundo que pôde. Este invasor precisava morrer, e seria pelas mãos dela.

Oketra saltou entre o basilisco e o deus escorpião.

O peito de Hapatra contraiu-se de dor. Ela olhou para cima, e gritou em horror. Diretamente acima dela, o ferrão do deus escorpião estava cravado no ventre de Oketra.

Hapatra gritou e ouviu uma voz desconhecida gritar em luto ao mesmo tempo. Gideon estava no lado oposto do pátio, seu rosto o próprio retrato da angústia.

Ela e o basilisco congelaram de medo conforme o deus escorpião passou por cima dos dois. Olhou para o céu, buscando algo, e prosseguiu seu caminho pelas ruas de Naktamun, ignorando os mortais em seu rastro.

A via principal estava vazia, e dois de seus deuses jaziam mortos na frente dela.

Pela primeira vez em todo o dia, ela chorou abertamente.

Chorou pela morte de seu deus. Chorou pela morte de seu panteão. Chorou pelas crianças forçadas a lutar e pelos homens devorados por gafanhotos e pela amada serpente que tremia de medo sob sua mão. Seu luto cascateou sobre a barreira de seu controle e a enviou para os braços de um campeão e uma herética. Djeru e Samut seguraram a vizir enquanto ela soluçava, e eles, também, lamentaram suas muitas perdas.

Outros cidadãos, sobreviventes todos eles, saíram de becos e esconderijos para ver os corpos dos deuses.

Hapatra arquejou por ar através de seu luto e viu Gideon imóvel sobre Oketra.

Recompôs-se e assentiu para Samut e Djeru, que soltaram seus ombros e permitiram que ela cruzasse até Gideon.

Hapatra olhou Gideon de cima a baixo. Suas bochechas estavam manchadas com o kohl das lágrimas, e seus lábios tremiam em uma combinação mortal de luto e fúria.

"A fonte deste inferno é um invasor como você, não é?"

Gideon engoliu em seco e assentiu.

Hapatra encarou-o e falou com uma voz que pingava veneno.

"Então ele é sua responsabilidade matar. Termine sua tarefa e saia da minha cidade."

A mestra dos venenos virou-se e aproximou-se de Samut e Djeru, suas sandálias pisando no icor de deuses.

Olhou para ambos com determinação nos olhos. "Precisamos encontrar Bontu e Hazoret e mantê-las vivas a todo custo. Elas são tudo o que temos agora."

Favor

Três deuses caíram desde que o Portão para a Vida Após a Morte abriu-se para revelar horrores inimagináveis. Apenas Hazoret, a Fervorosa, e Bontu, a Glorificada, restam para proteger os mortais em Amonkhet. Mas serão elas capazes de resistir ao massacre até que o Deus-Faraó retorne para proteger seu povo?

#v(0.35em) #line(length: 100%, stroke: rgb(90%, 90%, 90%)) #v(0.35em)

O desespero levou a deusa de joelhos.

Pela terceira vez naquele dia, uma dor avassaladora a lavou, minando a força de seus membros, corroendo seu coração e espírito.

Outro deus está morto.

Hazoret olhou para o horizonte, onde enxames de gafanhotos ainda obscureciam os sóis. Ao seu redor, os horrores do deserto assolavam as ruas, aterrorizando os cidadãos de Naktamun.

Desde que Hazoret conseguia lembrar, ela e seus irmãos haviam protegido seu povo dos pesadelos do mundo. Juntos, repeliam as trevas, protegiam os mortais das maldições do mundo e caçavam as sombras que espreitavam logo além da cidade.

Mas o guardião da barreira Hekma estava morto.

A arqueira dourada, a irmã cujas flechas perfuravam aqueles que ameaçassem a cidade, estava morta.

O andarilho indomável, o mais forte de seus irmãos e patrulheiro do deserto, estava morto.

Bontu e eu somos tudo o que resta.

Inumeráveis orações reverberavam no fundo de sua mente, o dilúvio de medos mortais caindo sobre seus ombros, seu número e volume crescendo a cada vez que um deus caía.

Hazoret cerrou os dentes e forçou-se a ficar de pé. Não fraquejaria. Não agora — não quando seus filhos mais precisavam dela. Não quando todas as promessas do Deus-Faraó pareciam estar desmoronando, e seus irmãos caíam um a um perante um deus sombrio.

Preciso proteger meus filhos. Preciso proteger Bontu.

Hazoret fechou os olhos e soltou.

Soltou todo o controle. Soltou qualquer restrição. Hazoret soltou quaisquer fiapos de dúvida e incerteza e lançou-se à frente, mergulhando no fervor, na ação, na raiva e na chama e na dança perfeita de seu frenesi de batalha. Sua arma de duas pontas cortava multidões de múmias do deserto enquanto ela investia, um borrão dourado fendendo o ar ao seu redor. O grito perdido de uma criança a fez saltar através da via principal, protegendo o menino de um muro que desabava e empurrando-o para os braços de seus companheiros de fornada em fuga. Uma helíade gigante rompeu do solo, esmagando edifícios e investindo contra um grupo de cidadãos. Com uma palavra e um pensamento, Hazoret enviou jatos de fogo queimando pelo ar, reduzindo o monstro a cinzas.

Hazoret lutava com a fúria total de uma deusa desencadeada. Ao seu redor, mortais reuniam-se e encontravam um zelo renovado, a presença de Hazoret incendiando suas próprias paixões e poder. Conforme Hazoret empalava um horror do deserto em sua lança, um turbilhão cintilante de lâminas capturou seu olhar. Uma mortal empunhando khopeshes gêmeas cortava um bando de hienas mortas-vivas, movendo-se a velocidades impossíveis. As bestas abocanhavam e rosnavam ao redor dela, mas a mortal lidava rapidamente com elas, esquivando-se de mandíbulas poderosas, decepando tendões e cortando membros, paralisando os brutos.

Ao mergulhar ambas as suas lâminas na última do bando, Hazoret finalmente viu seu rosto — Samut, a dissidente. Samut, blasfemadora do Deus-Faraó. Samut, que perguntara a Hazoret, "É isso o paraíso?" conforme o Portão para a Vida Após a Morte abria-se para os ermos, desencadeando as ondas de terror que agora os consumiam.

A mortal olhou para cima de seu trabalho macabro e travou os olhos com Hazoret. Ao seu lado, o campeão Djeru aproximou-se correndo, também olhando para a deusa.

"Hazoret! O que devemos fazer?", Samut gritou.

Hazoret olhou de volta para o caos espalhado por sua amada cidade.

"Protejam uns aos outros, meus filhos. Levem aqueles que puderem e escondam-se entre as areias do deserto. Devemos sobreviver até que o Deus-Faraó chegue para corrigir estes erros."

Samut balançou a cabeça. "O Deus-Faraó não vai consertar isso — "

"Não temos tempo para palavras ou dúvida." Hazoret falou com toda a força de sua vontade. Samut e Djeru curvaram-se em deferência à sua deusa, silenciados pelo poder dela.

Hazoret suspirou e suavizou-se apenas ligeiramente. Ajoelhou-se, trespassando Samut com seu olhar.

"Você é forte, Samut, e obstinada. Canalize essa força para proteger seus irmãos. Amonkhet precisa de você. E de você, Djeru, meu último campeão."

O rugido arrepiante de um verme da areia ao longe atraiu a atenção de Hazoret. Ela preparou sua arma e levantou-se.

"Nós obedeceremos, Hazoret. Protegeremos nossos irmãos e irmãs." Djeru falou, com voz clara e inabalável. Samut, no entanto, contemplava Hazoret, a dúvida ainda dançando por trás de seus olhos.

"Quem protegerá você, Hazoret?", Samut perguntou.

Um pequeno sorriso passou pelo rosto de Hazoret. "Vão. Lutem. Eu resistirei."

A uma curta distância de onde estavam, um monumento maciço desmoronou conforme os vermes irromperam através de seus muros, perseguindo vizires cujos feitiços ricocheteavam inofensivamente em seus couros endurecidos. Hazoret não esperou pela resposta de Samut e Djeru, em vez disso disparou em direção às feras ofensivas, arma e chama prontas, um grito de guerra já em sua garganta.

#v(0.35em) #line(length: 100%, stroke: rgb(90%, 90%, 90%)) #v(0.35em)

Não é o bastante.

Para cada mortal que ela salvava, sabia que uma dúzia mais se perdia. Seu coração doía com o medo e a dor deles. Cada morte vazia enviava uma nova pontada de culpa percorrendo seu ser. Tantos eram meras crianças, jovens demais para terem ascendido pelas Provas. A Hora da Glória deveria testar os mortais restantes — para dar-lhes a chance de provarem-se dignos — mas, em vez disso, foram deixados como presas, vítimas da fome infinita do deserto invasor. Cada morte mortal significava mais uma pessoa apanhada nas garras cruéis da Maldição da Errância — condenada a retornar como morta-viva, caçando os mesmos amigos que morrera lutando para proteger.

O coração de Hazoret ansiava por seu Deus-Faraó. O que acontecera para atrasar seu retorno? Teriam os três deuses insectoides sabotado seu grande trabalho de preparar o caminho para a Vida Após a Morte?

Hazoret balançou a cabeça. Ele não nos abandonaria.

Seu olhar voltou-se para o coração da cidade, onde o trono vazio do Deus-Faraó erguia-se grandioso e majestoso — mais um lembrete da chegada prometida do Deus-Faraó.

Estava coberto de gafanhotos, uma mancha negra no horizonte vermelho-sangue.

Um rugido gutural rasgou a garganta de Hazoret conforme ela incendiava o ar ao seu redor, enviando uma onda de fogo para queimar e limpar o trono de seu Deus-Faraó. Inumeráveis gafanhotos foram desintegrados na explosão, mas a fumaça mal havia clareado antes que um enxame ainda maior tomasse o lugar daqueles que Hazoret destruíra.

Ao seu redor, Naktamun continuava a cair.

O desespero infiltrou-se no coração de Hazoret. Em sua cabeça, o zumbido de orações tornara-se ensurdecedor, um estrondo igualado apenas pelo zumbido dos gafanhotos.

E assim a deusa orou.

Orou ao Deus-Faraó pelo seu retorno. Orou para que ele cumprisse a profecia. Orou para que ele chegasse e mais uma vez peneirasse a ordem do caos.

Conforme orava, acima do trono, o céu ondulou como se dobrado por uma miragem. Então, com um estrondo baixo, o ar rompeu-se. Um ponto de nada negro, um minúsculo buraco no tecido da realidade, pairava suspenso no ar do deserto.

O vácuo cresceu, o céu vermelho ao seu redor sofrendo erosão e descascando como papel queimado, esfarelando-se para dentro do vácuo. Rachaduras estenderam-se para fora do buraco e estalos de energia azul brilharam e então queimaram até o negro, marcas de queimadura suspensas no ar. Mais pedaços de realidade colapsaram para dentro do buraco, acelerando rumo ao esquecimento conforme a fenda crescente consumia o espaço acima do trono, tornando-se um portal massivo.

Chifres dourados apareceram primeiro, deslizando para fora do portal escuro, reluzentes e impecáveis. A forma perfeita do dragão seguiu-os, deslizando para fora do vácuo, enorme e ágil, poder concentrado atrás de asas massivas e garras afiadas.

O Deus-Faraó chegara.

Hazoret ergueu os braços em exultação, louvores dançando em seus lábios. Ele era realmente tão grande quanto ela recordava, sua massiva forma dourada uma encarnação da perfeição. Em sua mente, as vozes clamando em oração desesperada diminuíram dramaticamente, mesmo enquanto um efusivo clamor de reverência ecoava dos mortais ao seu redor. As vozes de Amonkhet gritavam em alívio e alegria.

O Deus-Faraó pousou diante de seu trono, garras estalando na pedra polida. Ele baixou o olhar, observando a faixa de morte e destruição que fora talhada através de Naktamun.

E ele sorriu.

O pavor inundou o corpo de Hazoret. As palavras moribundas de Rhonas ecoaram em sua mente enquanto ela assistia a uma onda de mortais desesperados correr em direção ao dragão, gritos de alívio e alegria e exultação ecoando em seu rastro. O Deus-Faraó olhou-os de cima, erguendo uma mão em garra, e Hazoret sentiu o ar estalar com energia.

Uma centelha de luz violeta irrompeu de entre suas garras, e do céu, um dilúvio de chamas negras desceu, consumindo tudo o que tocava.

Os vivas dos mortais transformaram-se em gritos conforme a destruição chovia dos céus.

Hazoret investiu para frente, agigantando-se sobre os mortais mais próximos a ela, tentando bloquear a magia destrutiva com seu corpo. Com um giro de sua lança, conjurou um escudo de areia e chama rodopiante ao seu redor, rangendo os dentes conforme o feitiço do Deus-Faraó caía pesadamente ao redor deles.

Conforme os mortais aos seus pés soluçavam, a mente de Hazoret corria diante da virada dos eventos.

O Deus-Faraó chegou, mas traz apenas destruição. As Horas passam e as profecias foram subvertidas, seu cumprimento uma deturpação sombria e perversa de sua promessa original.

Uma dor de cabeça lancinante apoderou-se dela enquanto tentava pensar no passado, lembrar-se do Deus-Faraó antes de ele ter partido. Seu escudo vacilou conforme sua concentração quebrou, seus pensamentos dançando entre o aviso final de Rhonas e as perguntas de Samut. Tanto deus quanto mortal haviam falado contra seu Deus-Faraó, mas quando Hazoret tentava focar no que haviam dito, sua cabeça zumbia de dor. A impossibilidade de o Deus-Faraó ser qualquer coisa exceto justo e bom combatia o que seus sentidos lhe mostravam.

Ele faz chover destruição sobre seu povo, seus filhos.

Hazoret olhou para o Deus-Faraó. Seu feitiço finalmente cessara, e seu olhar derivou para o portão na distância. Hazoret olhou e surpreendeu-se ao encontrar o terceiro deus — aquele com a cabeça de escaravelho — ainda parado diante do portão. Apesar do caos ao redor do deus, ele parecia ter permanecido estranhamente imóvel, uma estátua índigo em meio ao pandemônio. O Deus-Faraó abriu as asas e agachou-se, preparando-se para alçar voo.

"Salve, Nicol Bolas, Deus-Faraó de Amonkhet!"

A voz capturou a atenção do dragão e pegou Hazoret completamente de surpresa. Bontu caminhou para frente e ajoelhou-se em súplica ao Deus-Faraó. Hazoret agarrou a cabeça, tentando clarear seus pensamentos. O nome que Bontu proferira — Nicol Bolas — enviara outra dor excruciante através da cabeça de Hazoret, e ela agora estava certa: alguma magia estava suprimindo suas memórias.

"Servi fielmente em vossa ausência, oh Deus-Faraó." A voz rouca de Bontu cortou o estrondo. "Colhi apenas os mais ambiciosos e poderosos para serem vossos mortos dignos. Eliminei dissidentes de todas as fornadas, livrando Naktamun daqueles que descarrilariam vosso trabalho. E mantive os fios que tecestes no tecido de meus irmãos." Bontu baixou a cabeça profundamente. "Sou vossa, Nicol Bolas. Vivo para servir. Falai, e eu farei."

Conforme Bontu falava, as mãos de Hazoret apertavam sua lança cada vez mais forte. Finalmente, ela não pôde mais suportar.

"Irmã!" gritou ela. "Do que você está falando?"

Dragão e deus viraram-se para olhar para ela, e pela primeira vez em sua existência, Hazoret sentiu-se pequena.

O Deus-Faraó voltou seu olhar para Bontu e falou.

"Mate sua irmã."

Sem hesitação, Bontu ergueu a mão e enviou uma rajada escura de energia contra Hazoret.

Hazoret gritou conforme o feitiço a atingiu com força total. Sentiu sua mente desvendar-se, as bordas do esquecimento corroendo sua sanidade, agarrando e rasgando tanto pensamentos quanto memórias. Dentro de sua mente, ela conjurou fogos curativos, estancando a propagação das sombras com uma chama mental cauterizadora.

Hazoret emergiu de sua luta mental a tempo de desviar-se de outra rajada de energia. Cortou a próxima salva de Bontu com o gume flamejante de sua lança. No entanto, a terceira rajada necrótica atingiu o braço de Hazoret conforme seu movimento desacelerou, sua mente distraída.

O primeiro feitiço de Bontu não apenas assaltara a mente de Hazoret — ele corroera os bloqueios em suas memórias.

E subitamente, Hazoret lembrou de tudo.

Todo o peso da decepção de Bolas e da traição de Bontu desabou sobre ela, retardando suas reações e distraindo-a da luta em mãos. A culpa de ter trazido a morte aos seus filhos pesava em seus membros, e a raiva impotente diante da deturpação cruel de seu propósito pelo dragão embotava suas reações. Tudo por desígnio de Bontu, percebeu ela. Aquele primeiro ataque não fora apenas um assalto mental. Fora planejado para distrair Hazoret e retardá-la, pois Hazoret sempre fora mais rápida que sua irmã — rápida o suficiente para esquivar-se de seus golpes e feitiços.

Bontu se preparara para esta luta.

A profundidade da traição de Bontu enviou a mente de Hazoret em um turbilhão entre a fúria e o desespero.

"Por que, Bontu?" gritou ela.

Bontu riu, um som rouco e rangente. Para os mortais que ouviram, soou cruel e confiante, mas para Hazoret, ela ouviu o desespero tingido de tristeza. "Esqueceu quem eu sou, irmã? Sou a ambição encarnada. Bolas destruiu todos que resistiram. Escolhi unir-me ao seu poder em vez disso. Escolhi a sobrevivência."

"Você escolheu trair o seu mundo." Hazoret disparou um jato de chama contra Bontu, mas Bontu absorveu o feitiço em seu cajado.

"Este mundo é Bolas." Bontu apontou seu cajado, e o fogo irrompeu de volta em direção a Hazoret, tingido de negro pela magia necrótica de Bontu. "E você não é digna."

Hazoret disparou para trás, evitando as chamas escuras, e abaixou-se atrás dos remanescentes de um edifício destruído. Enquanto agachava-se, seu coração endureceu-se com determinação.

Num piscar de olhos e um respingo de areia, ela disparou de seu esconderijo e surgiu atrás de Bontu, lança de duas pontas pronta e golpeando em direção à sua irmã. Sua arma pareceu perfurar a carne, mas então Bontu desfez-se em gavinhas de fumaça. Hazoret tropeçou para trás, tossindo ao inalar a nuvem venenosa, procurando por onde Bontu se escondia. As areias sob seus pés explodiram conforme Bontu emergiu de baixo, suas mandíbulas fechando-se sobre o braço de Hazoret. Hazoret gritou conforme a mordida esmagadora de sua irmã a forçou a largar sua lança.

Hazoret liberou uma enxurrada de socos e chutes, mas Bontu manteve-se firme enquanto energia mágica ondulava por suas escamas, protegendo-a do assalto. A inspiração surgiu, e Hazoret incendiou seu braço dentro da boca de Bontu. Com um grito, Bontu finalmente soltou o membro mutilado de Hazoret, as duas deusas cambaleando para longe uma da outra.

Hazoret agarrou sua lança, um braço pendendo inutilmente ao seu lado. Bontu respirava com dificuldade, sua boca e rosto carbonizados pelo ataque de Hazoret. Hazoret observou Bontu erguer seu cajado e preparou-se para outra barragem de feitiços. Para sua surpresa, o cajado de Bontu brilhou mas nenhum assalto veio.

Uma nova rodada de gritos atrás dela eclodiu, e Hazoret virou-se para olhar. Seu coração gelou conforme horrores rastejavam das fendas e sombras, lançando-se e rasgando os mortais. A magia de Bontu convocara as bestas sombrias, e elas puseram-se ao trabalho de assassinar brutalmente qualquer coisa em seu caminho.

Hazoret novamente lançou-se na briga, golpeando os horrores e balançando sua arma desesperadamente para proteger seus filhos. Ao sua lança perfurar o primeiro horror, no entanto, ele explodiu em piche enegrecido, agarrando-se à sua arma. Os outros horrores saltaram contra ela, suas formas sombrias coalescendo em um lodaçal vinculativo, restringindo-a. Hazoret gritou em frustração, tentando conjurar calor e chama, mas o piche apenas endurecia e apertava seu domínio.

"Seu zelo e compaixão a tornam previsível, irmã." A voz de Bontu sussurrou no ouvido de Hazoret. Ouviu o cajado de Bontu bater contra o piche endurecido e arquejou conforme o calor e o poder drenavam de seu corpo. Pelo canto do olho, viu Bontu enfiar uma mão dentro do piche, agarrando firme e arrastando Hazoret de volta para o trono, de volta para o dragão enganador. Hazoret lutava fracamente, mas a magia de Bontu drenava sua força vital a um passo lento e implacável.

Com um esforço, Bontu largou Hazoret aos pés de Nicol Bolas, então ajoelhou-se novamente.

"Fiz como pedistes, meu Deus-Faraó. Vivo para servir."

O grande dragão contemplou a deusa curvada em súplica. Lentamente, ele ergueu uma garra — e atingiu Bontu com um raio de energia sombria. A deusa colapsou no chão, contorcendo-se em agonia.

"Sua utilidade terminou", desdenhou o dragão. "Sirva-me na morte, pequena deusa."

Nicol Bolas caminhou para frente, deixando os dois imortais moribundos de Amonkhet para trás.

Um grito primordial escapou de Bontu conforme ela rastejava em direção a ele, espasmos de dor ainda sacudindo seu corpo. Nicol Bolas virou-se e observou, uma expressão de presunçosa diversão no rosto. Passos lentos e hesitantes aceleraram para uma investida conforme Bontu corria em direção ao dragão.

Um monumento desabou no caminho de Bontu conforme uma onda de mortos-vivos avançou, uma mistura de múmias dos desertos e habitantes de Amonkhet erguidos pela Maldição da Errância. A deusa tropeçou nos escombros, e os mortos-vivos enxamearam e atacaram. Bontu espantava os mortos-vivos, mas em seu estado enfraquecido, o que normalmente seria um mero incômodo para a deusa agora conseguia derrubá-la.

Enquanto Nicol Bolas assistia Bontu desaparecer sob o esmagamento dos mortos-vivos, sua risada fria e cruel reverberou por toda a cidade arruinada de Naktamun. Com um bater de suas asas, ele alçou voo, voando em direção ao portão e ao deus escaravelho que aguardava.

Hazoret observou o dragão recuar, ouviu os mortos-vivos roerem e se contorcerem sobre sua presa, e sentiu sua própria permanência na vida escapar lentamente.

Um surto repentino de poder acumulou-se diante dela, e Hazoret olhou para cima bem a tempo de ver uma onda de decomposição sombria ondular da pilha de mortos-vivos. Bontu irrompeu do monte, vindo à tona arquejando por ar e lançando os corpos inertes das monstruosidades para o céu, seu feitiço matando todas as coisas vivas e mortas-vivas perto dela.

Bontu encontrou o olhar de Hazoret, e a deusa chacal sentiu o piche ao seu redor suavizar e derreter.

E pela quarta vez naquele dia, Hazoret sentiu uma dor avassaladora a lavar, trespassando seu ventre conforme Bontu caía, o feitiço necrótico do dragão rompendo as linhas de força finais que atavam a deusa a este mundo.

E Hazoret sozinha restou, o último pilar de Amonkhet.

Hora da Eternidade

O Deus-Faraó retornou, e as cinco Horas chegaram como predito. As Horas da Revelação, Glória e Promessa desencadearam o desastre sobre Naktamun, e agora a Hora da Eternidade traz um terror inimaginavelmente pessoal aos habitantes da cidade.

#v(0.35em) #line(length: 100%, stroke: rgb(90%, 90%, 90%)) #v(0.35em)

Agora a fé fora justificada.

Nylah nunca entendera os zelosos antes, nunca entendera sua necessidade interminável de proclamar sua fé. Os deuses caminhavam entre eles, sua divindade não exigindo fé para se acreditar, apenas olhos para ver. Mãos para tocar. Ouvidos para escutar. Palavras proferidas pelas bocas dos deuses reverberavam pela cidade, seu peso divino mais sólido e verdadeiro do que qualquer coisa que meramente existisse.

Ela nunca entendera a fé em si. Achava que era fraqueza, uma afetação de piedade para aqueles de caráter fraco. Para que servia a fé quando os deuses eram tão abundantemente verdadeiros?

Mas agora ela acreditava.

O retorno do Deus-Faraó ocupara pouco pensamento para ela. Ainda havia tanto para aprender, tanto treinamento para fazer. Queria ser a melhor, como todos queriam. Que sentido havia em pensar além de suas Provas, quando as Provas eram tudo a que ela aspirava? Nenhum amante, nenhum filho, nenhum amigo jamais ficara muito tempo em sua vida. Nenhum podia competir com sua ambição. Sim, os deuses mereciam sua adoração, e sua oração diária era seu treinamento. Seu objetivo final era ser considerada digna. Para esse desejo, ela não teria competição.

Mas ainda assim seu coração acelerou quando o portão para o paraíso abriu-se. Saber que algum dia era agora, que a eternidade estava aqui. Ela esticou o pescoço, ansiosa por testemunhar a bem-aventurança divina . . . mas não houve bem-aventurança revelada atrás daqueles portões, apenas horror.

Nunca apreciara a beleza de sua cidade até que ela lhe fosse tirada. O poderoso Luxa, outrora tão azul quanto o céu de verão, corria vermelho-sangue, cheio de cadáveres de peixes fedorentos e imundície borbulhante. Nuvens de gafanhotos zumbindo despojavam jardins e árvores, enxameando pequenos animais e deixando apenas ossos em seu rastro.

Até os deuses estavam morrendo. O poderoso Rhonas. O astuto Kefnet. A ambiciosa Bontu. A bela Oketra. Todos se foram, sua divindade arrancada por sua crescente mortalidade.

Que deus pode ser um deus se morre?

O pensamento mais perverso de Nylah veio a ela então, sem ser chamado. Os deuses falharam em sua prova. Eles merecem sua morte.

Uma pausa momentânea, e então o abismo estendeu-se, acenou. Todos nós merecemos.

Aquele último pensamento não a horrorizou. Em vez disso, acendeu uma brasa lá no fundo, um calor que confortava, aqui no fim do agora e no começo do para sempre prometido a eles. Sua cidade estava destruída, seus deuses mortos, seu povo disperso. E nunca ela acreditara mais completamente do que agora.

Devemos ser testados. Sem prova, não pode haver honra. Sem sacrifício, não pode haver glória. Sem morte, não pode haver vida. A litania dos sacerdotes nunca encontrara lugar dentro dela antes, mas agora ela agarrava-se a cada palavra como se fosse uma balsa em uma enchente de rio. Esta era a sua Prova. Este horror era o que ela deveria superar para poder ser considerada digna.

A palavra ressoava em seu coração. Digna.

Vários anjos no céu, todos os quais haviam supervisionado o caos e a violência sem interferência, subitamente jogaram as cabeças para trás e abriram os braços e asas, seus olhos em chamas com um brilho verde doentio conforme gritavam em uníssono: "Os Eternos chegam!"

Ela estava parada ao lado da entrada do mausoléu central, o repositório dos mortos dignos. Conforme os anjos repetiam seu grito, os portões do mausoléu abriram-se.

Uma figura medonha, alta como um deus, envolta em trevas e moldada à semelhança de um escaravelho, veio caminhando através dos portões abertos. E atrás dele, no rastro de sua implacável divindade sombria, veio um exército.

Havia milhares deles, revestidos em um azul metálico brilhante e duro. Humanos e minotauros, nagas e aven. Todos eram imponentes, embora cada forma fosse apenas tendão e osso envoltos em um esmalte de lazotep polido mais belo que qualquer joia. Nylah percebeu que apesar da falta de músculo e carne conseguia reconhecer vários campeões e desafiantes passados de Provas recentes. O minotauro Bakenptah, que atravessara um muro de pedra com seu machado para derrotar seu oponente final. O poderoso mago Taweret, a quem muitos chamaram de feiticeiro mais poderoso que as Provas viram em uma década. Em todo lugar que olhava via campeões que reconhecia e muitos mais que não reconhecia.

Todos empunhavam armas, afiadas e reluzentes, e os campeões mortos moviam-se com uma graça e fluidez que sugeriam que nenhum deles perdera qualquer agilidade ou força que os impulsionara às suas vitórias anteriores.

Estes eram os Eternos. Os mortos dignos. Este era o destino daqueles que seriam campeões.

O coração de Nylah batia com inveja. Este destino era tudo o que ela sempre quisera. Tudo o que ela ainda queria. O deus escaravelho passou por ela, sem notar sua presença, mas o exército de dignos atrás do deus notou-a.

Seus olhos brilhavam com chama dourada e seus rostos estavam congelados em sorrisos sombrios conforme erguiam suas armas. Nylah conseguia ver a luz suave do crepúsculo cintilando ao longo das bordas de suas lâminas. Enxamearam-na conforme ela gritava em êxtase, não querendo nada além de se tornar uma com eles para sempre.

"Agora eu acredito!" ela gritou para seus desejados irmãos. Cada lâmina afundou em sua carne com um beijo frio, uma saudação do outro lado da glória, uma agudeza que não poderia ser imaginada, apenas sentida. Apenas vivida.

Agora eu acredito, pensou ela a cada golpe. Seus parentes enxamearam sobre ela, esfaqueando, esfaqueando. Agora eu acredito.

Agora a fé fora recompensada.

#v(0.35em) #line(length: 100%, stroke: rgb(90%, 90%, 90%)) #v(0.35em)

Asenue ia perder.

Não era que fossem melhores que ela, embora seus oponentes fossem alguns dos melhores mestres de lâminas com quem já lutara, campeões dedicados que não perderam nada de sua perícia na morte. Ela era uma mestre também, no auge de sua habilidade e treinamento.

Não era que houvesse dois deles contra ela sozinha, embora as probabilidades não estivessem a seu favor. Escolhera seu estilo de duas lâminas precisamente por sua utilidade em lutar contra múltiplos oponentes, e sentia uma emoção conforme parava e girava e contra-atacava, seus pulsos uma extensão direta de sua mente, alternando entre relaxados e tensos conforme se mantinha viva para mais uma parada, mais um golpe, mais um fôlego. Mais um fôlego.

Não, ela ia perder esta luta porque era humana. E eles não.

Seus ombros doíam. Seus pulmões esforçavam-se. Suas pernas cansavam. A voz de seu mestre de armas voltava gritando para ela: "Vocês imbecis acham que seus músculos mais importantes estão em seus braços, ou seus ombros, ou suas costas. São suas pernas! Quando suas pernas cansam, você morre!" Suas pernas estavam muito, muito cansadas.

Ela ia perder. Ia morrer.

Eventualmente. Mas não agora. Não neste momento. Mais um fôlego.

Apenas minutos antes centenas de criaturas pesadelos com armadura azul e rostos de caveira irromperam pelas ruas de Naktamun, massacrando tudo em seu caminho. Os anjos os chamaram de "Eternos". Asenue viu seus pares, fossem companheiros de fornada ou amigos ou conhecidos mal conhecidos, caírem perante as lâminas dos Eternos.

Eu amo vocês, aqui no fim, quer eu os conheça ou não. Eu amo todos vocês.

Fora esse amor que a impelira para o combate. Pessoas morreram no assalto inicial, pessoas morreram enquanto corriam gritando, pessoas morreram implorando por seus deuses. Os Eternos matavam a todos, nenhum toque de misericórdia detendo suas lâminas.

Ela saltara para a briga, atraindo a atenção de dois dos Eternos mesmo enquanto incontáveis outros passavam por ela em sua busca por massacre. Mas estes dois ela conseguia parar.

Exceto que ela não seria capaz nem de realizar aquilo. Não cairia perante as lâminas deles. Ao menos não facilmente. Mas embora não a matassem rápido, eram bons demais para ela superar. Ao seu redor, outros combatentes juntaram-se à batalha mais ampla nas ruas, mas ela ouvia os sons de suas respirações laboriosas, do aço colidindo, de seus gritos finais borbulhantes.

Ninguém viria salvá-la.

Mas seu resgate não importava. Cada momento que ela permanecia viva, era outra pessoa não morrendo, outra pessoa que tinha outro momento. Um momento para sobreviver, para chegar a algum lugar seguro.

Deve haver algum lugar seguro, certo? Tem que haver . . . ela matou o pensamento. Mais um fôlego.

Alguns minutos atrás, uma eternidade atrás, o pânico ameaçara dominá-la. Era forte, habilidosa e acostumada a lutar por horas ao longo de um dia em seu treinamento normal . . . mas nunca sem parar, nunca sem um único momento para recuperar o fôlego, nunca contra oponentes que eram mais rápidos, mais fortes, e não suavam nem cansavam nem escorregavam.

O pânico cresceu em seu peito até que ela descobriu seu novo mantra. Então sua respiração estabilizou-se, e a dor em seus ombros tornou-se distante, e o fogo em seus pulmões queimava devagar, e suas pernas continuavam a mover-se e mover-se e mover-se pela pura força de sua vontade.

Mais um fôlego.

Asenue viu uma, duas, três pessoas mais passarem por um muro quebrado à sua frente ilesas. Não teve tempo de desejar-lhes bem ou mesmo de esperar que ainda estivessem vivas quando os sóis nascessem amanhã. Doía respirar. Doía mover-se. Suas pernas estavam tão cansadas.

Mais um fôlego. Mais um fôlego. Mais. Um. Fôl —

#v(0.35em) #line(length: 100%, stroke: rgb(90%, 90%, 90%)) #v(0.35em)

"Makare! Makare!" Genub gritava freneticamente o nome de sua amada para o céu que escurecia em vermelho. Na distância via os assassinos de armadura azul, suas formas grotescas uma zombaria de seus antigos eus. Sabia que enfrentá-los era morrer, mas se não encontrasse Makare, então ele acolheria a morte.

Haviam se comprometido um ao outro meses antes, dizendo as três palavras verdadeiras que era proibido dizer. Uma afronta ao Deus-Faraó, chamavam os sacerdotes, mas os amantes não se importavam. Nada, nem as Provas nem seus companheiros de fornada nem o próprio Deus-Faraó, importara diante do amor deles.

Mais tarde naquela noite, no bosque tranquilo onde se refugiaram, ela olhara para cima para ele, seus amplos olhos castanhos a única visão que ele queria ver.

"Sempre estarei com você, Genub", dissera ela. Ele não sabia como aquilo poderia ser possível, como poderiam continuar a ficar juntos, a evitar as Provas, mas naquele momento, não se importava.

"Sempre estarei com você, Makare." Ao dizer isso, ficou mais convencido de que se tornaria a verdade. Parecia mais verdadeiro que qualquer outra coisa em Naktamun.

E agora ela se fora. Após Oketra ter caído, alguém gritara que havia um velho templo nos arredores da cidade que seria seguro. Correram como parte de um grande grupo, o coração de Genub batendo rápido de terror enquanto ele apertava a mão de Makare com força.

Contanto que estejamos juntos, pensou ele, e agarrou-se àquele pensamento desesperadamente. Se estivesse com ela, então tudo ficaria bem.

Então alguém gritou, e os Eternos invadiram sua rua por todos os lados com espadas, machados e foices erguidos. Um saltou diretamente na frente de Genub e Makare, um naga, suave e sinuoso, lançando um feitiço de fogo azul que desintegrou várias pessoas atrás deles.

Genub não conseguia lembrar o que aconteceu depois disso, apenas que correu e correu, seu terror não deixando espaço para qualquer outro pensamento. Quando parou para respirar da próxima vez, Makare não estava lá.

Falhara com ela. Abandonara-a. "Makare!" gritou ele, virando a cabeça loucamente, desesperado por um vislumbre.

Ali! Através de uma praça desolada e quebrada ele correu, o cabelo castanho e o vestido listrado de bronze dela eram inconfundíveis. Mesmo enquanto corria para o lado dela, viu o grupo crescente de Eternos flanqueando-a, mas nada o pararia desta vez, mesmo que tivesse que lutar contra todos eles.

Derrapou até parar na frente dela conforme ela virava a cabeça. Seus olhos, o belo castanho de seus olhos, fora substituído por um azul frio e brilhante. Encarou-o, e não havia amor naquele olhar. Só então ele notou o grande machado em sua mão, pedaços marrons sangrentos manchando sua lâmina, e só então notou o mago naga atrás dela, sussurrando perto do ouvido de Makare.

Ela ergueu o machado, e Genub sabia que aquilo não podia ser real, sabia que podia alcançá-la para romper qualquer feitiço sob o qual ela estivesse. Ainda poderiam ser livres. Ainda poderiam estar juntos.

"Makare!" A única coisa verdadeira neste mundo era o amor deles um pelo outro. "Makare!" Ele tinha que alcançá-la, tinha que romper. "Makare!"

O golpe dela não diminuiu ao vir. A dela não foi a única lâmina que perfurou sua carne, mas foi a primeira. Ao cair, a última coisa que Genub viu foi o sorriso no rosto de seu verdadeiro amor.

#v(0.35em) #line(length: 100%, stroke: rgb(90%, 90%, 90%)) #v(0.35em)

Kawit deveria ter desistido quando Oketra morreu.

Sua deusa estivera presente em sua vida desde suas memórias mais antigas. Sua bondade, seu calor, sua presença um impulso constante para ser uma pessoa melhor. Conhecer Oketra, adorar Oketra, banhar-se em sua luz, era uma constante tão verdadeira quanto os sóis no céu . . . até que a luz de Oketra foi apagada, encerrada pela ponta venenosa de uma cauda de escorpião.

Kawit deveria ter sentido desespero. Deveria ter sentido pânico. Mas em vez disso sentiu apenas raiva. Uma ira brilhante e consumidora, toda dúvida e medo queimados por sua clareza branca e quente.

Ajoelhara-se ao lado de Oketra conforme o sangue vital escorria de sua deusa, cujos olhos já eram de um cinza baço. A praça estava desprovida de outra vida. A maioria fugira da ameaça dos Eternos, mas Kawit permaneceu, sem se importar com qualquer desejo exceto ver sua deusa uma última vez. Um grupo crescente de ungidos reunira-se ao redor da deusa, ungindo sua pele e envolvendo-a em tecido para prepará-la para qualquer que fosse o destino que aguardava a divindade caída.

Em meio aos mortos, ninguém se importou quando Kawit pegou uma das flechas de Oketra, seu comprimento tornando-a mais como uma lança em suas mãos. Embora a flecha não estivesse mais imbuída diretamente com a luz divina da deusa, Kawit ainda sentia uma energia zumbinte nela, um eco da presença de sua deusa.

Era uma guerreira devota de Oketra, orgulhosa e poderosa, e veria sua deusa vingada hoje.

Um som de estalido estrondoso cresceu atrás dela e ela virou-se para ver um Eterno minotauro investindo contra ela a toda velocidade, seu machado de lâmina longa erguido alto. Kawit teve tempo apenas de se firmar com sua nova lança contra a investida.

O minotauro chocou-se contra a ponta da lança, e Kawit sentiu um surto de poder. Houve um clarão de luz branca conforme o minotauro desintegrou-se, sua armadura de lazotep azul esfarelando-se em pó pelo poder de Oketra.

Ficou ali arquejando conforme sua raiva continuava a subir; não seria saciada até que cada Eterno fosse reduzido a pó.

E então ela o viu.

Foram os chifres que viu primeiro, a longa forma curva tão intimamente familiar aos seus olhos. Aqueles chifres estavam em todo lugar em sua cidade, e ela sabia que havia apenas um ser a quem poderiam pertencer.

Era o próprio Deus-Faraó.

Era massivo, maior que qualquer deus. Um estranho ovo dourado pairava entre seus chifres serpentinos. E era um dragão. Sua mente vacilou por um momento, imaginando brevemente se este seria um invasor, alguma força do mal que tomara o lugar do Deus-Faraó. Seria este impostor o motivo de sua cidade estar destruída e o Luxa ter se transformado em sangue? Seria este impostor o motivo de sua deusa, sua querida e bela deusa, estar morta?

A clareza de sua raiva forneceu uma resposta, e ela a atingiu com tal força impressionante que soube sua verdade imediatamente.

Este dragão não é um impostor. Este dragão é o nosso Deus-Faraó. Este é o ser que servimos por todas as nossas vidas. Seu estômago revirou, sua cabeça febrilmente quente.

Gritou seu desafio aos céus que escureciam, erguendo sua lança para o Deus-Faraó, não, esse título não serve mais, para o dragão. "Vou te matar!" Correu em direção a ele.

Seu grito atraíra a atenção de um grande grupo de Eternos vizinhos, e eles correram, rastejaram e voaram para interceptá-la.

Oketra, proteja-me. Dê-me força. Kawit não sabia, realmente, para quem estava orando, mas aquilo não diminuiu sua confiança de que Oketra proveria.

E Oketra proveu. Um escudo brilhante e pulsante formou-se ao redor de Kawit, uma expressão tangível do poder e amor de Oketra. Eternos chocavam-se contra o escudo e ricocheteavam enquanto Kawit continuava intocada em direção ao dragão.

Oketra, ajude-me a golpear certeiro. Kawit lançou a lança no ar e ela voou com velocidade e precisão que ela sabia que nunca conseguiria alcançar sozinha. Brilhou no ar como se lançada diretamente do arco de Oketra conforme arremessava-se contra a lateral do pescoço do dragão desavisado.

Os Eternos de todos os lados continuavam a golpear o escudo de força que a cercava, mas em vão. O amor de Oketra a protegia. Veria a justiça ser feita neste dia.

No último segundo possível, o dragão virou a cabeça em direção à lança, e o projétil congelou no ar, toda velocidade e força perdidas num instante. A lança caiu inutilmente no chão abaixo, partindo-se em duas ao atingir a rocha áspera.

O dragão contemplou a lança quebrada por um momento, e então falou, sua voz trovão em uma tempestade: "Em um mundo diferente, criança, em um tempo diferente . . . ", aqui o dragão pausou, poupando-lhe um olhar, "você poderia ter sido útil." Não havia ódio nem raiva em seu olhar, mas sim um divertimento seco. Virou-se e partiu, esquecendo que ela um dia existira.

Seu momento de despreocupação realizou o que uma saraivada de raiva não conseguira. Ela desabou sob o peso de seu descaso, atônita com quanto de sua vida ele destruíra sem qualquer emoção. Teria sido mais gentil, percebeu ela, ter sua vida arrancada com um propósito zangado.

Ajoelhou-se ali quase sem sentidos conforme seu escudo começou a tremeluzir. Tremeluziu, e então desapareceu.

Os Eternos fecharam o cerco, e Kawit não tinha mais forças para gritar.

#v(0.35em) #line(length: 100%, stroke: rgb(90%, 90%, 90%)) #v(0.35em)

Amenakhte ouviu passos, passos suaves, não o tinido duro de metal em pedra, e pensou que poderia ser seguro dizer uma palavra. Em alguns minutos, não seria capaz de dizer nada.

"Ajuda . . . " sangue escorria de sua boca, e a palavra gurgulhou com ele, mal compreensível. Pensou que poderia ser mais fácil apenas morrer então, mas lembrou da criança abaixo dele, a criança brava e esperta que mesmo agora permanecia em silêncio, cuidadosa para não alertar mais nenhum dos assassinos.

Mesmo enquanto o sangue jorrava de sua boca, fê-lo perceber quão sedento estava, quanto uma xícara de água faria para curá-lo. Ficarei bem, só preciso de uma xícara de água, pensou ele.

"Ajuda." Disse novamente, claramente, audivelmente. Levou mais força para dizer a palavra do que qualquer outra coisa que fizera naquele dia, embora já tivesse sido forte o suficiente para uma vida inteira apenas na última hora.

Alguém o virou e arquejou alto. Olhou para sua salvadora, mas sua visão estava borrada. Tudo o que pôde distinguir foi que ela era humana, não um do exército de Eternos que enchera as ruas matando todos que podiam.

"Por favor", ele tossiu e cuspiu, mais sangue subindo. "Por favor, salve a criança."

Estivera fugindo. Todos estiveram. Os gafanhotos, o Hekma destruído, as mortes dos deuses. Era tudo demais. O mundo deles, tudo o que eles pensavam sobre o mundo deles, arrancado deles no tempo de um dia.

Então correram. E então descobriram o verdadeiro horror das Horas, o verdadeiro significado do retorno do Deus-Faraó. Os Eternos estavam entre eles, numerosos como os gafanhotos, assassinos como o deus escorpião, e impiedosos como o próprio Deus-Faraó deve ser. Suas lâminas golpeavam, seus feitiços brilhavam, e as pessoas morriam.

Amenakhte era grande, e tinha os ombros largos e o peito forte de um lutador. Mas não era bom em lutar, e nunca fora bravo. Os Eternos te matavam se você corresse, e te matavam se você ficasse; Amenakhte sentira o medo tomando conta de seu coração até ver a criança lamentando no meio da rua.

Não era o filho dele. Ele sabia disso. Encontrara seu filho uma vez, há alguns anos, embora tais encontros fortuitos fossem geralmente ignorados e certamente nunca reconhecidos. Não obstante, vira os ombros largos da criança, o cabelo preto espesso tão parecido com o seu, e soubera. Esta criança é minha. E seu coração inchara de orgulho naquele dia, embora não pudesse compartilhar seu orgulho com ninguém, nem mesmo com a mãe da criança, a quem raramente via.

A criança que vira soluçando nas ruas não tinha cabelo preto espesso, nem tinha ombros largos e fortes. Mas algo puxara o coração de Amenakhte, exatamente como no dia em que encontrara o próprio filho. Os Eternos começaram a varrer de ambos os lados da rua, suas lâminas brilhando e seus pés revestidos de metal batendo duramente contra a pedra.

Ele saltara para a criança, colhendo-a para levá-la embora, mas os Eternos estavam em toda parte, suas lâminas descendo, e tudo o que Amenakhte teve tempo de fazer foi colocar-se entre as lâminas que caíam e a criança, cobrindo-a para protegê-la contra todos os golpes.

Sou o seu escudo, criança.

Sentira cada estocada, cada corte, mas não eram seus ombros largos? Não era ele forte? A cada punhalada, pensava na criança que protegia, sua única esperança de mantê-la viva.

Após um momento que pareceu uma eternidade, a violência terminara, e o estalido duro afastou-se para outro lugar. O homem não ousou tentar se mover por medo de trazer os Eternos de volta, mas após alguns momentos, percebeu que não conseguiria se mover mesmo se quisesse. A criança permanecera em silêncio o tempo todo sem se agitar. Mesmo agora não sentia movimento algum. Tão brava. Tão esperta. Eu vou te salvar.

E agora a mulher estava aqui, e Amenakhte podia dar a criança para a mulher. E então poderia morrer.

Ela nada disse, mas ajoelhou-se e segurou a mão dele. Suas mãos eram tão quentes, tão macias. Eram quase tão boas quanto um gole de água. Ele olhou para o rosto dela, e embora não conseguisse vê-la bem, sabia que era linda.

"Você vai . . . você vai salvar a criança?" Estranhamente as palavras eram mais fáceis agora do que antes, fluindo para fora dele tal qual o sangue. Ela assentiu, e Amenakhte pôde ver mesmo através de seus olhos borrados que ela estava chorando.

Não chore por mim, queria dizer. Apenas leve a criança. Mas sua boca recusava-se a funcionar.

Ela inclinou-se para perto, sussurrando gentilmente em seu ouvido. "A criança está . . . eu vou", soluçou ela. "Eu vou . . . salvar a criança."

A voz dela era como suas mãos, líquida e quente, como a primeira gota de mel dourado lambida do favo. Sua visão escureceu, e ele tentou beber o rosto dela, seu belo rosto, o último fiapo de sol antes de se curvar à noite, vasta e escura e para sempre.

Resistir

"O mundo desmoronou sob o calcanhar do poderoso Deus-Faraó, e uma hora sem nome amanheceu conforme o sol vermelho-sangue afogava a terra em carmesim. E assim, a Hora da Devastação reinou e, o Deus-Faraó completou seu grande plano, deixando para trás a ruína enquanto as trevas consumiam e desfaziam a totalidade da cidade."

#v(0.35em) #line(length: 100%, stroke: rgb(90%, 90%, 90%)) #v(0.35em)

Samut correu.

Atrás dela, o pequeno bando de sobreviventes seguia. Djeru mantinha o passo com os mais lentos do grupo, protegendo a retaguarda.

Escapar da cidade. Chegar ao deserto.

O comando de Hazoret ardia no fundo dos pensamentos de Samut conforme se moviam. Ela e Djeru obedeceram à deusa, separando-se de Hazoret e partindo em direção às bordas da cidade. Haviam crescido em número conforme viajavam, outros sobreviventes juntando-se para lutar juntos.

Haviam diminuído em número conforme a destruição alimentada por deuses desmoronava a cidade ao redor deles.

Chegar ao deserto.

As dunas intermináveis e areias sufocantes foram por muito tempo símbolos de morte e perigo para o povo de Naktamun, e uma lembrança pessoal de insensatez e perda para Samut. No entanto agora, o deserto era a última esperança de sobrevivência de seu povo.

O grupo heterogêneo aproximou-se de um edifício a apenas uma curta distância de onde o Hekma estivera há apenas algumas horas. Outrora um quartel para os vizires de Kefnet que ajudavam a manter e reparar a barreira, o edifício parecia totalmente abandonado, exceto por alguns pequenos aglomerados de gafanhotos que se agarravam a várias superfícies. Samut gesticulou para que os outros se abrigassem atrás de um muro. Ela escalou a pedra áspera, subindo ao telhado para uma melhor visão.

Diante dela, os desertos de Amonkhet estendiam-se até o horizonte. Ventos impeliam lençóis de areia pelo ar, e as dunas ondulantes projetavam sombras estranhas. Samut não conseguia dizer se estavam mudando devido à luz, ao vento, ou porque escondiam algum horror desconhecido. Sabia que outras ruínas jaziam enterradas além da cidade, lugares onde poderiam possivelmente se esconder temporariamente em busca de abrigo — mas além disso, ela estava perdida.

Hazoret ainda acreditava que o Deus-Faraó poderia vir salvá-los das trevas. Alguns em seu grupo pareciam acreditar no mesmo, ainda invocando o Deus-Faraó em seus gritos de guerra ou sussurrando orações por seu retorno para consertar o que deu errado. Mas Samut sabia a verdade.

Uma série de gritos ressoou abaixo dela. Samut olhou para baixo e encontrou todos os sobreviventes apontando de volta para a cidade. No céu, um vácuo escuro apareceu e, de suas profundezas insondáveis, uma massiva figura dourada surgiu. Por um momento, a testa de Samut franziu-se em confusão. Então viu os chifres dourados do ser.

O sangue fugiu do rosto de Samut.

Ele chegou.

Alguns em seu grupo comemoraram. Alguns começaram a correr de volta para o coração da cidade, em direção ao distante Deus-Faraó.

Foi quando o dragão ergueu as mãos, e fogo negro caiu dos céus.

Samut gritou acima do barulho, instigando os sobreviventes para dentro do enclave atrás deles. Suprimiu seu desespero enquanto assistia a um jato de chamas aniquilar um jovem minotauro que corria de volta para o grupo. Disparou para fora para colher uma menina aven em seus braços, correndo com a criança de volta para o abrigo, empurrando-a para juntar-se aos outros. Uma vez que todos estavam dentro, ela seguiu. Djeru agrupava as pessoas no centro da sala, longe de janelas e portais. O som estremecedor de explosões atingindo muros e outros edifícios reverberava por seus ossos, pontuado apenas pelos soluços baixos dos jovens.

"Por que — por que o Deus-Faraó — " um jovem naga, mal em idade de ser um discípulo pelo palpite de Samut, gaguejou e encarou com olhos arregalados os que o rodeavam.

"O Deus-Faraó é uma mentira." Samut falou alto o suficiente para a sala ouvir. "Ele não é nenhum grande redentor. Ele é um invasor, um intruso de outro mundo."

"Isso — isso não pode ser verdade. Aquela . . . besta não pode ser nosso prometido Deus-Faraó." Um homem alto, de peito largo, abriu caminho à frente. Samut reconheceu-o como Masikah da fornada Ahn.

"Seus olhos não veem, seus ouvidos não ouvem? Seu coração não sente? A morte de nossos deuses! A destruição de nossa cidade! Este feitiço de fogo do inferno, vindo das próprias garras do próprio Deus-Faraó!" Samut falou com gélida convicção, encarando Masikah diretamente.

Uma voz gritou da multidão. "Fomos traídos! Nossos deuses foram traídos!" Gritos furiosos de concordância percorreram o grupo reunido.

"Os deuses sombrios são seus arautos, não seus adversários." Samut pôs um braço no ombro de Masikah. "Devemos confrontar a verdade e lutar para sobreviver."

Samut virou-se e dirigiu-se à multidão, olhando cada sobrevivente nos olhos. "Descobri as histórias apagadas de nosso povo. Vi as ruínas e lugares escondidos nas areias." As palavras de Samut suavizaram-se enquanto ela falava. "Eu esperava estar errada, estar louca, que as heresias que encontrei não fossem verdadeiras. Mas todos os meus piores medos se concretizaram."

Os sobreviventes murmuravam entre si. Alguns rostos endureceram-se de raiva, enquanto outros voltaram-se para Samut, esperando por suas próximas palavras. Ela abriu a boca para falar quando uma dor aguda e pungente perfurou seu peito. Samut dobrou-se, sugando o ar entre dentes cerrados. Ao olhar para cima, viu todos os sobreviventes agarrando o peito, seus rostos congelados em choque atônito. Um dos sobreviventes mais jovens vomitou.

Qual deles caíra?

Samut escolheu suas palavras com propósito.

"Quatro de nossos deuses estão agora mortos. Sim, quatro", disse ela, gritando acima dos gemidos e lamentos dos sobreviventes. Alguns balançaram a cabeça, negando a verdade que Samut acabara de falar em voz alta. Outros simplesmente olharam para o nada, silenciados pelo choque. Samut prosseguiu.

"Vivo para a glória de meus deuses. Rejeito as mentiras do falso Deus-Faraó. Devemos resistir e proteger o que é nosso. Devemos sobreviver. Devemos desafiar o grande invasor."

"Eu estou com ela."

Samut virou-se, surpresa, o peito apertado de emoção. Djeru levantou-se de onde estivera confortando um jovem sobrevivente e encarou a multidão. "Samut é minha amiga mais antiga. Eu, mais que ninguém, pensei que suas palavras eram heresia vil quando ela primeiro falou contra o Deus-Faraó. Mas vi mais do que precisava para perceber que ela fala a verdade."

Um silêncio inquietante caiu sobre o grupo, quebrado pelo jovem menino naga.

"O que fazemos agora?", perguntou ele, olhando ao redor para os que estavam perto.

"O que podemos fazer?", lamentou uma voz na multidão. Murmúrios de concordância percorreram os sobreviventes.

Outra voz interrompeu, clara e audaz. "Uma boa pergunta. O que podemos fazer contra deuses sombrios que matam a divindade, contra um dragão que faz chover fogo dos céus?"

Alguns sobreviventes abriram caminho conforme Hapatra caminhava para frente. Samut olhou para Djeru e então de volta para a vizir antes de responder. "Hazoret pediu que Djeru e eu protegêssemos aqueles que pudéssemos — para nos escondermos entre as areias do deserto. Para sobrevivermos. Desafiamos o invasor vivendo."

Algumas cabeças assentiram em concordância.

Samut sacou suas khopeshes gêmeas. "Mas eu vou voltar para a cidade."

Caminhou até a porta, então virou-se para dirigir-se à sala. "Não pediria a nenhum de vocês que viesse comigo. Escapar e sobreviver seria honrar o desejo de nossa deusa, e seria um ato bravo em desafio ao invasor." A voz de Samut falhou enquanto continuava falando. "Mas não posso suportar a morte de outro deus. Embora Hazoret desejasse que fugíssemos, retornarei porque preciso tentar proteger aquilo que me protegeu por toda a minha vida."

Djeru sacou sua arma também. "Eu irei com você, irmã." Virou-se para dirigir-se à multidão. "Nós, os filhos dos deuses, nunca tememos a morte. Fiquei feliz em dar minha vida em dedicação ao glorioso além. Agora tenho orgulho em dá-la em defesa do divino."

Outros guerreiros levantaram-se, sacando lâminas, preparando cajados, seus rostos firmes em determinação sombria.

"Eu não irei com vocês."

Hapatra falou, e todos voltaram-se para ouvir. "Embora meu coração anseie até pela mais pálida chance de vingar a morte de meu Rhonas, sei que meus venenos serviriam melhor para pavimentar o caminho para os vivos." Sacou sua adaga e segurou-a contra o peito em saudação, uma pequena cobra serpenteando de suas mangas braço acima. "Sou a presa quebrada de Rhonas, e sei onde golpear para parar os mortos-vivos e as monstruosidades em seu caminho. Abaterei tudo o que ameaçar nosso povo enquanto buscamos refúgio entre as areias." Hapatra encarou Samut com intensidade ardente. "Confio a segurança de nossa deusa às suas mãos, Samut."

Samut retribuiu o gesto com suas khopeshes. "Conhecer nossas forças e sacrificar nossos desejos pelo bem-estar dos outros não é fácil. Obrigada por sua bravura."

Virou-se para os outros e ergueu uma lâmina no ar. "O restante, a mim! Encontraremos e protegeremos nossa última deusa!"

#v(0.35em) #line(length: 100%, stroke: rgb(90%, 90%, 90%)) #v(0.35em)

Samut cerrou os dentes. Eles são imparáveis.

Mesmo enquanto Djeru esmagava dois deles para trás, um terceiro avançou, lança pronta. Samut gritou conforme Djeru parava a estocada da lança do minotauro revestido de lazotep. Ela lançou-se e chocou suas khopeshes contra o guerreiro morto-vivo, deixando dois cortes denteados em seu peito. O golpe não pareceu afetar o minotauro em nada conforme ele girava, derrubando Djeru e Samut com um chute circular poderoso.

Ao levantar-se rapidamente, Samut notou que apenas quatro outros lutadores restavam; o restante caíra diante do fluxo interminável de guerreiros eternizados. A piada cruel das Horas prometidas roía os pensamentos de Samut. A Hora da Eternidade — quando os mortos dignos se erguerão novamente para uma vida após a morte gloriosa. Samut fez uma careta. Se "vida após a morte gloriosa" significava massacrar tudo o que um dia se amou.

O minotauro conjurou uma chama furiosa que engoliu a ponta de sua lança. Djeru aproximou-se arrastando os pés. "Eu . . . nunca vi mortos-vivos conjurarem feitiços antes", disse ele.

"Nunca vi os cadáveres de nossos campeões abatidos imbuídos de lazotep e então soltos na cidade antes", disse Samut. "É um dia de estreias."

Djeru sorriu. "Sorte a nossa."

"Se estes são nossos campeões passados, então este deve ser ele", disse Samut. Djeru e Samut recuaram conforme o minotauro aproximava-se, sua lança girando em uma mão atrás dele, criando um padrão estonteante de luz. Djeru assentiu. O campeão brutal com uma lança de chama: só poderia ser Neheb, o Digno, um iniciado lendário habilidoso tanto em magia quanto em combate. Passara nas Provas quando Samut e Djeru eram meras crianças. "O maior guerreiro de uma geração", seus treinadores lhes disseram. "Lutem como Neheb", seus instrutores de combate disseram.

"Isto é uma missão tola", sussurrou Samut para Djeru, ajustando sua pegada nas armas.

Djeru mudou sua postura, mantendo o olho em Neheb. "Podemos pegá-lo, irmã."

"Com que fim? Não podemos esperar derrotar todos os campeões retornados de Amonkhet. Deveríamos estar encontrando a última deusa restante."

Neheb balançou sua lança para frente, enviando uma onda de chama contra Samut. Samut esquivou-se, mas Neheb já estava investindo, lança golpeando em direção ao peito de Djeru. Djeru ergueu sua lâmina para parar e o minotauro pressionou adiante, fechando a distância e desferindo um punho poderoso contra o rosto de Djeru, derrubando-o. Samut soltou um rugido e investiu, khopeshes golpeando para baixo em um ataque aéreo. Neheb contra-atacou com um chute rápido em seu estômago. O golpe a lançou para trás e a deixou arquejando por ar. Num piscar de olhos, Neheb aproveitou sua abertura e investiu contra Djeru, lança erguida para perfurar o guerreiro prostrado.

Um clarão de luz atordoou todos os lutadores presentes. Samut saltou de pé para encontrar o intruso Gideon parado entre Neheb e Djeru, o brilho dourado de sua invulnerabilidade parando a lança flamejante do minotauro. Ao redor dele, os outros quatro intrusos investiram para frente, feitiços voando enquanto atacavam os Eternos. Neheb desferiu golpe após golpe contra Gideon, mas nada perfurava a luz dourada.

Samut agarrou sua oportunidade. Correu em direção ao Eterno minotauro e apunhalou-o nas costas com ambas as khopeshes, derrubando-o no chão. As lâminas racharam o lazotep, deixando sulcos profundos. Puxou suas armas de volta e apunhalou novamente, desta vez perfurando a base de seu pescoço. Neheb — ou melhor, a monstruosidade que outrora fora Neheb — estremeceu e teve espasmos breves, antes de finalmente ficar inerte.

Então eles podem ser destruídos, pensou Samut. Olhou ao redor para ver os outros intrusos despachando os Eternos restantes. Aquela com as orelhas pontudas e olhos verdes inquietantes — Nissa — ajudava alguns dos guerreiros feridos, curando cortes e feridas.

Djeru levantou-se e deu um tapinha nas costas de Gideon. "Essa é a segunda vez hoje que você me salva. Na primeira, eu estava furioso. Agora, estou grato."

Gideon começou a responder, mas Jace o cortou. "Estamos desperdiçando tempo e energia aqui, Gideon. Bolas refez este lugar à sua imagem. Ele tem a vantagem aqui. Devemos nos aproximar cuidadosamente. Mas quanto mais demoramos, mais tempo damos para Bolas se preparar para nós."

"Concordo", disse Liliana. "Tenho certeza de que ele já sabe que estamos aqui." Samut imaginou como o vestido da mulher viera a ficar encharcado de sangue — e como ela ainda conseguia parecer elegante e equilibrada apesar disso.

"Levamos a luta até ele, então." Gideon caminhou para frente, mas Samut segurou sua mão.

"Eu irei com vocês", disse ela.

Gideon hesitou. Djeru interveio. "Nós não iremos, Samut. Vamos recuar."

O temperamento de Samut explodiu. "Como você pode dizer isso, Djeru? Se eles pretendem matar o invasor, aquele responsável por tudo isso — "

"Então nós os apoiaremos saindo do caminho deles."

Samut fervilhava, mas Djeru ergueu uma mão.

"Você é uma lutadora muito mais forte que eu, Samut." Djeru balançou a cabeça diante da objeção semi-formada de Samut. "Outros podem falar de nós como iguais, mas você e eu sabemos a verdade. Há apenas uma coisa que eu faço melhor que você: ver o potencial daqueles ao meu redor."

Samut pensou na liderança de Djeru na fornada deles, seu conhecimento intuitivo das habilidades e fraquezas de cada membro, e silenciou.

Djeru continuou. "Um guerreiro sábio disse uma vez: 'Conhecer nossas forças e sacrificar nossos desejos pelo bem-estar dos outros não é fácil.'"

Samut revirou os olhos. "Não ache que lisonja me conquistará, irmão."

"Os intrusos devem derrubar o Deus-Faraó — o invasor." Djeru olhou para os grandes chifres na distância, em direção ao segundo sol empoleirado em seu zênite entre eles. "Devemos permanecer fiéis ao nosso curso. Encontrar a última deusa de Amonkhet, protegê-la e proteger o povo de nossa cidade."

Samut encarou Djeru, então suspirou. Apertou o braço dele, e o trouxe para perto num abraço. "Sou grata por ter você comigo de novo, Djeru."

Olhou para os intrusos, cinco estranhos, portando marcas estranhas e empunhando poderes estrangeiros. Não sabia se acreditava neles ou em sua habilidade de derrubar o invasor. Olhou cada um deles nos olhos enquanto falava.

"Pelo que ele fez ao meu povo, aos meus deuses, ao meu mundo — matem-no. Matem o grande destruidor. Matem o dragão invasor. Matem Nicol Bolas."

#v(0.35em) #line(length: 100%, stroke: rgb(90%, 90%, 90%)) #v(0.35em)

Samut não estava acostumada com furtividade ou com seguir.

Após deixar os intrusos para planejarem sua batalha com o dragão, Samut, Djeru e seu pequeno bando recolheram mais alguns sobreviventes. Os bandos errantes de Eternos pareciam estar diminuindo — mas apenas porque os habitantes vivos da cidade haviam morrido; escapado; ou em ocasiões extremamente raras, se escondido bem o suficiente para sobreviver. As ruas de Naktamun estavam estranhamente quietas, interrompidas pelo zumbido ocasional de asas de gafanhotos e os arrastares e gemidos de cadáveres errantes erguidos pela Maldição da Errância.

À frente de Samut, um jovem vizir de Hazoret liderava o caminho. Apresentando-se como Haq, o vizir contara a Samut e Djeru da batalha que testemunhara entre Bontu e Hazoret, da traição de Bontu e da crueldade final do Deus-Faraó. O vizir não poderia ter mais de quatorze anos, não mais que um ano ou dois em seu cargo, no entanto falava com uma calma e eloquência que desmentiam seus anos.

"Após Bontu cair, o deus escaravelho acordou os Eternos e atacou a cidade", dissera Haq. "Tive tempo suficiente de meu ponto de observação no templo de Hazoret para fugir, mas no pandemônio que se seguiu, perdi o rastro de Hazoret."

Como vizir de Hazoret, porém, seu coração batia em uníssono com sua deusa, e ele conseguia sentir a presença dela fracamente. Estava rastreando seus movimentos, tentando alcançá-la, quando um bando errante de múmias o encurralou em um armazém. Ele se escondera dentro dos barris de peixe salgado até que o bando de Samut passou por ali.

Agora o menino liderava o grupo com Samut logo atrás. Samut orava silenciosamente para que alcançassem Hazoret a tempo, então parou. Parecia estranho orar para a divindade que se estava tentando salvar.

Haq liderou os sobreviventes por um caminho ao pé de um monumento maciço, dobrou uma esquina, e então congelou. Conforme o restante do grupo dobrava a esquina, todos arquejaram.

O corpo de Rhonas jazia inerte no chão. Alguns dos sobreviventes caíram de joelhos. Outros aproximaram-se lentamente, mãos estendidas, desesperados para refutar a realidade diante deles. Mas dedos trêmulos encontraram escamas douradas sólidas e vestes divinas. A finalidade de sua morte lavou os sobreviventes. Lágrimas, gritos furiosos e abraços silenciosos seguiram-se. Djeru aproximou-se do deus, ajoelhando-se e colocando uma mão no rosto da divindade.

A raiva novamente borbulhou nas entranhas de Samut, e ela aproximou-se do corpo caído de Rhonas. Escalou seu peito, arrancando arquejos de alguns dos outros, e empertigou-se. "Irmãos. Irmãs. Nós choramos. Mas nós resistiremos. Se acreditam que o Deus-Faraó os testa, ataquem comigo para provarem-se. Se acreditam que ele nos traiu a todos, juntem-se a mim para lutarem pelo amanhã. Incorporaremos a força que Rhonas nos ensinou e nos presenteou, através de seus ensinamentos e de sua Prova!"

Os sobreviventes ao seu redor gritaram em solidariedade, rostos endurecendo-se do luto para a raiva.

Subitamente, Djeru levantou-se, seus olhos colados no horizonte. "Samut. Acho que deveríamos procurar abrigo", disse ele.

Samut semicerrou os olhos para onde ele olhava. Da direção do Portão para a Vida Após a Morte, uma massiva tempestade de areia varria para dentro. No passado, tal tempestade teria se chocado contra o Hekma, ondulando inofensivamente contra a barreira — mas com o Hekma desaparecido, as areias rodopiantes e ventos uivantes aproximavam-se com velocidade alarmante, uma parede sólida de poeira e trevas.

Samut chamou os sobreviventes e virou-se para recuar pelo caminho de onde vieram. Mas Haq subitamente agarrou a mão de Samut, apontando à sua frente, direto para a tempestade. "Irmã. Hazoret vem. Ela não está sozinha."

Samut olhou para o menino, então sacou suas khopeshes. "Guerreiros. Preparem-se. Prontos!"

Os sobreviventes sacaram suas armas e puxaram panos sobre bocas e rostos. Vários abaixaram-se atrás do muro do monumento para algum abrigo. Samut, Djeru e Haq ficaram onde estavam, inclinando-se conforme a tempestade os varria.

As areias cortantes picavam-nos através de suas roupas e armadura. Os três seguravam os braços sobre os olhos, pés firmes contra os ventos açoitantes. Tudo escureceu para uma semitreva, a areia espessa o suficiente para filtrar a maior parte da luz dos sóis gêmeos, o rugido do vento bloqueando quaisquer outros sons.

Então Samut viu: uma grande sombra aproximando-se na penumbra. A silhueta cresceu, definindo-se em uma forma mais clara, e logo veio o som de pés massivos correndo. E então Hazoret emergiu das nuvens de areia, e Samut novamente sentiu seu coração saltar à visão da deusa.

Sua excitação imediatamente minguou ao absorver o que via. Hazoret não parecia bem. Ela segurava sua lança em uma mão, enquanto a outra pendia estranhamente ao seu lado. Cortes e feridas decoravam seu corpo dourado, e a respiração da deusa vinha laboriosa e frequente.

"Hazoret! Viemos por você!" Haq gritou acima da tempestade. Samut observou Hazoret virar-se e olhar para eles, o rosto oscilando da determinação para a surpresa.

Corram.

O comando ecoou na cabeça de Samut com a força de uma ordem, e Samut cambaleou vários passos para trás antes de retomar o controle de si mesma. A atenção de Hazoret já se voltara para trás dela e, com um sobressalto, Samut percebeu que a penumbra imponente que pensara ser apenas o restante da tempestade era na verdade uma sombra muito maior.

Uma cauda de escorpião perfurou a névoa, e Hazoret parou o golpe, esquivando-se para o lado conforme a forma massiva do deus escorpião surgiu à vista. Ela está lenta, notou Samut. Vagarosa. E lutando com apenas uma mão.

No entanto, mesmo tão ferida, Hazoret movia-se com poder e propósito. O deus escorpião virou-se para agarrá-la, mas Hazoret desapareceu em uma explosão de chama e areia. As mandíbulas do deus escorpião estalaram, e Samut observou-o guinar e dar solavancos de volta para a penumbra, seguindo Hazoret por algum sentido desconhecido.

"Ela está lançando um feitiço", disse Haq. Samut olhou para o chão onde Haq apontava e viu um pequeno anel de fogo tremeluzindo, açoitado pelo vento. Na escuridão, através das areias, Samut viu outros pequenos pontos de luz brilhantes emergirem conforme os sons de golpes titânicos continuavam.

"Guerreiros! Recuem!" Djeru gritou, afastando-se do círculo de fogo. Samut e Haq seguiram o exemplo, e os sobreviventes correram para cobertura atrás do monumento por onde passaram antes.

O ar estalou com energia, e uma enorme coluna de chama irrompeu na tempestade, línguas de fogo famintas alimentadas pelos ventos, lambendo através da areia. O próprio ar parecia queimar conforme as chamas em espiral criavam uma coluna de fogo massiva e ondulante, tão alta quanto qualquer um dos maiores monumentos de Naktamun. O calor da conflagração empolava a pele exposta dos sobreviventes e parecia queimar a tempestade de areia, o feitiço de fogo retorcido consumindo tudo em seu raio.

Samut segurou uma mão contra o calor, perscrutando em direção à chama. Silhuetada contra o brilho vermelho-alaranjado estava Hazoret. Ela segurava sua lança em sua única mão boa, apontando para a pira ardente, seu braço tremendo com a concentração.

Momentos arrastaram-se, e Hazoret finalmente baixou o braço. A coluna de chama persistiu enquanto a deusa caía de joelhos, apoiando-se em sua lança para permanecer ereta.

"Ela . . . ela o pegou na armadilha de chama", sussurrou Haq. E de fato, conforme os fogos morriam lentamente, Samut conseguia distinguir a forma do deus escorpião parada no centro da fogueira, sua carapaça brilhando em branco incandescente.

"Ele não pode ainda estar vivo", arquejou Djeru.

Mas o deus escorpião deu um passo hesitante para frente, braço estendido em direção a Hazoret. Então outro passo. E mais um.

E sua carapaça esfriou do branco para o laranja, depois lentamente para o preto carbonizado. Ainda assim ele aproximava-se, recuperando ímpeto e propósito a cada passo.

Hazoret olhou para cima e moveu-se para levantar-se, mas tropeçou, caindo de volta de joelhos.

E o deus escorpião correu para frente.

O flash de uma cauda. O som nauseante de ferrão perfurando carne.

Samut encarou, atônita. Hazoret girara o corpo, bloqueando o golpe do deus escorpião com seu braço morto. O deus escorpião puxou seu ferrão de volta, e Hazoret gritou de dor. Ela rolou para trás, afastando-se do segundo ataque do deus escorpião. Samut assistiu com horror enquanto icor verde brilhava e rastejava pelo membro de Hazoret, esgueirando-se em direção ao corpo e coração da deusa.

A lança de Hazoret brilhou com calor.

Um giro de seu gume laminado.

O chiado da carne.

Uma pequena névoa de sangue evaporou no ar conforme a borda incandescente cauterizou o corte.

Hazoret agachou-se, arquejando pesadamente, sangue infiltrando-se da ferida que salvara sua vida. Diante dela, seu braço decepado enegreceu, o veneno consumindo a carne.

E novamente, o deus escorpião aproximou-se.

Samut soltou um grito primordial e correu para frente, terror e raiva e dor e mágoa derretendo-se em força fundida. Atrás dela, estava vagamente consciente de Haq e outros magos preparando feitiços. À sua frente, a altura impossível do deus escorpião agigantava-se. Ela era minúscula. Ela era insignificante.

E ela não se importava.

O instinto apoderou-se de Samut conforme ela canalizava poder mágico para suas pernas. Ela saltou no ar, lançando-se voando sobre Hazoret e em direção ao deus sombrio, khopeshes empunhadas com as lâminas apontadas para baixo. Chocou-se contra o lado do deus escorpião, e suas lâminas perfuraram sua carapaça, alojando-se ali e dando-lhe um ponto de apoio temporário. A surpresa transformou-se em epifania ao perceber que o calor fundido do feitiço de Hazoret devia ter suavizado a concha impenetrável do deus.

Samut riu, uma mistura de fúria de batalha e puro júbilo. Deu um solavanco e um puxão em suas lâminas, deslizando pelo corpo do deus, a gravidade emprestando ímpeto à sua descida. Balançou os pés para fora e talhou através das costelas do deus em direção ao seu abdome, suas lâminas cortando a carapaça aquecida como um íbis cortando um céu azul límpido.

O deus escorpião rugiu e tentou esmagá-la, um deus insectoide tentando esmagar uma humana insectoide. Mas Samut soltou suas lâminas e lançou-se novamente, chutando o peito dele, suas khopeshes mordendo o braço do deus. Ela cortou uma linha fina através de sua casca antes que o deus a sacudisse com um movimento da mão.

Uma nuvem de areia suavizou o pouso forçado de Samut. Ao levantar-se, levemente atordoada, um mago minotauro aproximou-se, mãos brilhando com poder, agora moldando as areias em uma massa densa, golpeando as pernas do deus escorpião. Ao seu lado, outros magos lançavam raios de fogo e rajadas de relâmpago contra o deus.

"Samut! Empurre-o em direção ao rio!" O grito de Djeru ecoou através da distância, e Samut avistou-o correndo com outros dois guerreiros em direção a um aglomerado de obeliscos ao longe.

Um sorriso genuíno cruzou o rosto de Samut ao perceber o plano de Djeru. "A mim!" gritou ela, e os sobreviventes restantes de seu bando investiram para frente, seguindo sua liderança.

Os mortais batalhavam com o deus enfraquecido, fustigando-o com golpes e feitiços. Um aven guinchou ao ser arrancado do ar, esmagado no aperto do deus. Um guerreiro empunhando machados gêmeos desapareceu sob seus pés, o passo do deus obliterando-o onde estava. Um jato de veneno da cauda do deus pegou vários magos de surpresa e eles colapsaram nas poças acres.

Mas os mortais desgastavam o deus, seus golpes castigando sua carapaça derretida. E conseguiram empurrá-lo para trás, cada vez mais perto do campo de obeliscos. O deus escorpião enfurecia-se, atacando os combatentes que o bombardeavam com feitiços, flechas e lanças. Atrás dele, Djeru estava pronto com alguns outros, parcialmente escondido atrás de um obelisco semi-tombado. Tão perto, pensou Samut, vistoriando a batalha. Mas o deus escorpião conseguia manter sua posição apenas um pouco longe demais da armadilha à espera de Djeru.

"Precisamos empurrá-lo para trás! Só mais um pouco!" Samut gritou.

De trás dela, Samut ouviu uma voz clara ecoar.

"Deus sombrio! Por Rhonas, eu o abaterei."

Ela virou-se, e a visão tirou o fôlego de Samut.

Uma khenra solitária estava de pé, erguendo o cajado de Rhonas no ar, a arma magicamente reforjada em uma só. Suas mãos brilhavam com poder dourado, algum último vestígio da força do deus percorrendo seu corpo, e ela correu para frente com o cajado erguido acima da cabeça. Samut e os outros sobreviventes mergulharam para fora do caminho conforme a khenra passava. Com um rugido poderoso, a khenra golpeou o deus escorpião com o cajado.

O deus ergueu os braços para bloquear o golpe, mas a força da pancada o fez cambalear para trás. Fragmentos de carapaça caíram de seus braços, estilhaçados em pedaços.

Naquele momento, Djeru e sua equipe correram para frente, uma corda mantida esticada entre eles, derrubando o Deus Escorpião enquanto ele caía para trás em direção aos obeliscos, suas pontas afiadas subitamente um campo de adagas para o deus enorme.

Mas Samut conseguia ver que o arco da queda do deus e o ângulo dos obeliscos não se alinhariam.

Sem uma palavra, ela novamente disparou para frente e saltou, impulsionada por força mágica, chocando-se contra o deus em queda e inclinando-o para a direita, na medida certa, e um estalo de sacudir a terra ecoou pelo campo de batalha conforme o obelisco perfurou o peito do deus escorpião.

Os sobreviventes reunidos soltaram vivas selvagens, mas Samut simplesmente observava o deus com sombria suspeita. O deus estremeceu e arranhou fracamente o obelisco que se projetava de seu peito, mas não cessou de se mover. Qualquer que fosse o poder que o instigava a espreitar e matar ainda puxava seu corpo quebrado, ainda ordenava que sua cauda golpeasse debilmente.

"Obrigada, meus filhos."

Hazoret mancou em direção ao deus escorpião, apoiando-se em seu cajado como uma bengala, o jovem Haq caminhando ao seu lado. Os sobreviventes avançaram em direção a Hazoret, mas ela balançou a cabeça.

"Todos vocês fizeram mais do que eu poderia ter pedido. Mais do que qualquer mortal fez. Mas esta tarefa eu mesma devo terminar."

Samut, Djeru e os outros recuaram conforme Hazoret aproximava-se do deus escorpião, ainda lutando fracamente. Hazoret olhou para a besta massiva, lágrimas brilhando em seu rosto.

"Você abateu meus irmãos e irmãs. Mas sei que não foi por seu desejo ou desígnio. Descanse agora, irmão. Que meus fogos o libertem desta forma e destas algemas sombrias."

Com uma estocada, Hazoret perfurou o deus escorpião com sua lança de duas pontas, bem onde o obelisco se projetava de sua casca. Um calor ondulante emanou dela, e fumaça negra jorrou do deus escorpião conforme ele queimava por dentro até que sua carapaça externa colapsou para dentro, o deus reduzido a cinzas e brasa.

Finalmente, Hazoret retirou sua lança e a enterrou no chão. A deusa olhou ao redor até avistar Samut, então ajoelhou-se diante da mortal. Samut ficou parada, atônita. Hazoret estendeu uma mão grande, e Samut ergueu suas próprias mãos, segurando o dedo de Hazoret, sentindo o brilho quente e curativo da deusa diante dela.

Na arena, Samut, você me disse que acreditava que eu não era o que eu era forçada a fazer — que eu protegeria meus filhos quando todos vocês mais precisassem de mim.

Samut olhou nos olhos de sua deusa e sorriu. "Você protegeu, Hazoret. E eu lhe agradeço."

Hazoret balançou a cabeça. Eu não poderia tê-lo feito sem vocês. Vocês, meus amados filhos, protegeram-me quando eu mais precisei de vocês.

Meu coração é de vocês. Obrigada, Samut, a Testada. Você viu através das Provas e superou as trevas além.

Lágrimas de alegria desenfreada escorreram pelo rosto de Samut. Orgulho, força e amor sem limites por sua deusa inundaram seu corpo. Sabia que este momento era apenas um pequeno triunfo diante das trevas avassaladoras, mas a chama trêmula da esperança permanecia viva, resgatada da destruição e protegida dos ventos do grande invasor.

A euforia afogou todo o resto ao seu redor.

E dentro de sua alma, uma força poderosa estalou, e faíscou.

Um fluxo de energia derramou-se por todo o corpo de Samut, e ela sentiu seus músculos se contraírem conforme sua mente se expandia — ela estava caindo, caindo através do espaço, através de ondas cintilantes de éter, movendo-se infinitamente rápido e ao mesmo tempo nada, despencando através de uma rachadura na própria realidade. O ar do deserto ao seu redor foi subitamente substituído por uma brisa fresca, e Samut viu-se de pé entre ervas estranhas, as plantas ondulando aos seus pés.

Samut olhou para cima, seus olhos não compreendendo totalmente o que via. O céu não tinha sóis — na verdade, o mundo parecia coberto por uma escuridão estranha, pontuada por peculiares salpicos de luz que dançavam e cintilavam como gemas distantes. Padrões retorcidos de cores estranhas dançavam pelo céu, e alguns dos pontos brilhantes pareciam brilhar mais que outros. Samut esfregou os olhos. Se olhasse por tempo suficiente, pareciam formar um tipo estranho de padrão, uma luminescência conectada que quase parecia assumir uma forma quase familiar, como um pensamento pairando logo fora do alcance da memória, ou os fragmentos sussurrados de um sonho esquecido . . .

Samut arrancou os olhos do céu estranho e olhou ao seu redor. Conseguia distinguir o contorno negro de alguns edifícios na distância, retos e rígidos em sua arquitetura. O vento continuava a dançar pela erva aos seus pés, seu assobio quase musical conforme roçava sua pele, e odores desconhecidos faziam cócegas em seu nariz.

Um pânico profundo cresceu dentro de Samut. Isto não é Naktamun. Isto não é Amonkhet. Isto é . . . algum outro mundo.

Pensou nos intrusos, em seus feitiços estranhos, roupas esquisitas e marcas incomuns.

Eu . . . eu sou eles. Sou uma caminhante entre mundos.

Balançou a cabeça e gritou em frustração. Ela precisava estar de volta em casa. Precisava ajudar Hazoret, ainda gravemente ferida, ajudar seu povo a escapar —

Samut virou-se para correr, recorrendo à memória e ao instinto, baseando-se em magias ainda novas e tênues. Conforme suas pernas se moviam, sentiu o mesmo sentimento estranho e indescritível apoderar-se dela. Subitamente uma força a arrancou da realidade, sua magia entrelaçando-se com as fibras de seus músculos, seu corpo servindo de meio para um feitiço que ela não sabia que conseguia lançar. Despencou novamente através do azul cintilante e cores rodopiantes, e conforme caía conseguia sentir vagamente outros mundos — planos — passando por ela até que, com um solavanco, pousou de joelhos na areia quente e familiar, banhando-se novamente no brilho da presença de Hazoret.

Ao seu redor, os outros sobreviventes olhavam em choque, tendo assistido sua campeã desaparecer em um borrão, apenas para reaparecer antes que alguém pudesse reagir.

Minha filha.

A voz quente de Hazoret ecoou na cabeça de Samut, e ela começou a levantar-se e responder — mas seu corpo pendeu para frente e ela caiu, completamente drenada de energia.

Hazoret colheu Samut em sua mão, e gentilmente a segurou até que dois outros sobreviventes correram para pegá-la e deitá-la. Djeru ajoelhou-se ao lado de Samut, a preocupação gravada em sua testa.

Um estrondo trovejante e uma onda de poder atraíram a atenção de todos para o céu.

O dragão dourado voava sobre a cidade, relâmpagos estalando entre suas garras. Seu olhar caiu abaixo dele, e uma risada trovejante ecoou.

"Imagino que os intrusos tenham engajado o grande invasor." Djeru embainhou sua khopesh e levantou-se.

Um guerreiro khenra manifestou-se. "Deveríamos ir em auxílio deles!"

Djeru balançou a cabeça. "Aquele é um conflito que não podemos vencer. Estamos longe de nossa força total."

O khenra franziu o cenho. "Então não fazemos nada?"

"Nós resistimos."

Os sobreviventes voltaram-se para Hazoret. A deusa retirou sua lança do chão e olhou na direção de Nicol Bolas.

"Quando os deuses eram oito, resistimos contra o dragão, e caímos. Não sei se estes intrusos conseguem pará-lo. Oro pelo sucesso deles."

Ela voltou-se para os sobreviventes reunidos.

"Mas por ora, meus filhos, devemos simplesmente resistir, persistir, sobreviver. Marcharemos para o deserto e buscaremos abrigo entre suas areias e miragens. E enquanto eu respirar como uma deusa de Amonkhet, eu os protegerei."

"E nós a você." Djeru ajoelhou-se diante de Hazoret e bateu com o punho no peito. Um a um, os outros sobreviventes seguiram.

Hazoret sorriu um sorriso triste e olhou para baixo para Samut. Sua inesperada campeã, a criança que vira a verdade, que ousara desafiar os deuses porque amava os deuses tão ferozmente.

E ela marchou em direção às areias distantes, seu povo seguindo atrás dela, enquanto o dragão invasor descia sobre seus inimigos invisíveis entre as ruínas de Naktamun.

#v(0.35em) #line(length: 100%, stroke: rgb(90%, 90%, 90%)) #v(0.35em)

". . . Mas mesmo enquanto o grande invasor fazia chover destruição sobre as ruínas de Naktamun, Hazoret, a Deusa Sobrevivente, mãe e protetora dos mortais de Amonkhet, pastoreou seus filhos da ruína certa. E assim foi, e assim será, divindade e mortais marchando rumo a um futuro desconhecido."

— Haqikah, sobrevivente de Amonkhet

Hora da Devastação

As Sentinelas, indignadas pela crescente devastação que assolou Amonkhet, confrontam Nicol Bolas para levá-lo à justiça por suas atrocidades em todo o Multiverso. No entanto, Nicol Bolas tem seus próprios planos.

#v(0.35em) #line(length: 100%, stroke: rgb(90%, 90%, 90%)) #v(0.35em)

Nicol Bolas voava em direção aos heróis, ansioso para matar alguém hoje.

Ou ele teria mortes, gritos e sangue, ou teria, talvez, algo melhor.

Ele não esperava ter ambos. Não se podia ter tudo. Nem mesmo Nicol Bolas. Ele não era ganancioso. A ganância implica querer algo que você não mereceu.

Tudo o que Nicol Bolas queria era inteiramente merecido.

Várias décadas atrás, ele viera ao mundo de Amonkhet, um mundo retrógrado, supersticioso e arruinado, de interesse para ninguém que importasse, para ninguém que estivesse prestando atenção. Ele se preparara — camada sobre camada de preparações. Vidas miseráveis que logo teriam terminado de qualquer maneira terminaram apenas um pouco mais cedo, com um toque a mais de violência.

Dificilmente digno do esforço, normalmente. Exceto . . . exceto que várias décadas eram um piscar de olhos quando ele era plenamente ele mesmo, capaz de empunhar a divindade que lhe era devida. Mas como ele estava agora, meramente a sombra de uma sombra de um deus, aquelas várias décadas pareceram uma eternidade.

Ruminar sobre tudo o que perdera atiçava a brasa incandescente de ódio queimando em seu peito. A chama crescente parecia boa. O ódio parecia certo. Hoje, Nicol Bolas pensou, começa.

Ele voou até o centro de uma praça arruinada. Escombros e corpos quebrados guarneciam as estátuas derrubadas e obeliscos rachados. Nas bordas da praça, cinco Planeswalkers estavam alinhados contra ele, determinação sombria em seus minúsculos rostos. Ele conhecia cada um deles intimamente. Ele os batedora, estudara, analisara e categorizara. Chandra Nalaar, piromante. Liliana Vess, necromante. Jace Beleren, telepata e ilusionista. Nissa Revane, elementalista. Gideon Jura, soldado invulnerável.

Eles se intitulavam As Sentinelas. Como se por alguma razão bizarra houvesse portões espalhados por todo o Multiverso que merecessem sentinela.

Os heróis, Nicol Bolas pensou. Abençoados sejam eles, cada um deles.

Nuvens de poeira amarela giravam no ar, agitadas pelo bater de suas asas maciças. Ele viu o leve arregalar dos olhos de Chandra conforme ela percebia, aparentemente pela primeira vez, quão grande Nicol Bolas era. A ingenuidade dela o divertia. Não pela primeira vez, ele se perguntou se estes heróis seriam adequados para o que ele exigia.

Não importava. Havia outros, se necessário.

Minúsculas perturbações picavam sua mente, uma sondagem cautelosa, mas insistente, de Jace. Sim, meu caro rapaz, encontre seu apoio, implorou Bolas silenciosamente. Ele pousou com um baque suave, suas asas flexionando-se com um batimento final, pesado. Ele não precisava de asas para voar há muito tempo, mas amava a sensação, sua majestade plenamente desdobrada e em exibição.

Ele ergueu a cabeça para o céu e rugiu, um grito gutural que sacudiu edifícios e acovardou corações. Seu rugido ecoava os gritos de incontáveis outros predadores ao longo das eras, predadores que não tinham mais necessidade de silêncio. Ao longo dos longos anos, Nicol Bolas sabia que servia-lhe mal ser dragonesco demais. Mas não tinha graça ser dragão de menos.

Os cinco Planeswalkers estavam parados incertos ao seu redor. Ele estendeu sua mente para fora e podia sentir as ondulações de sua comunicação telepática, orquestrada por Jace. Ele poderia interceptá-la se quisesse, mas achou que seria mais interessante ver que plano eles haviam elaborado. Dada a hesitação e a demora deles, ele estava ficando cada vez mais certo de que eles decepcionariam.

Oh, eles provavelmente tinham um plano. Um plano, caritativamente, poderia consistir em matar o dragão. Ou, você queima, você zumbifica, você elementaliza, você ilusiona, você bloqueia. Estes eram todos, com bastante complacência, planos. E planos de competência similar os haviam servido bem o suficiente em suas recentes escapadas. Nicol Bolas conseguia apreciar a eficiência. Por que se dar ao trabalho de ser esperto quando o Multiverso tão convenientemente conspirava para manter sua idiotice viva?

Chandra e Nissa começaram a circular ao redor dele em cada direção. Sim, táticas, certamente. Ele se perguntou quanto esmagaria os espíritos deles se ele aplaudisse. Metaforicamente, é claro. Suas garras não batiam bem uma na outra.

Não pela primeira vez, ele se maravilhou com o modo como estes Planeswalkers conseguiram permanecer vivos por tanto tempo. Eram crianças de uma era civilizada e castrada, estes Planeswalkers, estas Sentinelas. Eles não tinham ideia dos perigos à espreita, prontos para matá-los . . . ou pior. Sua falta de poder real de alguma forma os protegera de todas as maneiras que poderiam ter morrido. Ou melhor, sua falta de conhecimento sobre o que o poder real deveria ser. Nenhum deles exceto Liliana provara o verdadeiro poder.

Nicol Bolas passou uma língua esguia sobre os lábios. Era puramente para efeito, mas isso não o tornava menos necessário.

Vidas abençoadas, estes Planeswalkers levaram. O problema com vidas abençoadas, porém, como Nicol Bolas tinha amplas razões para saber, é que eventualmente a sorte vira. O destino escurece. O encanto abandona. Ajuda, naqueles momentos de infortúnio e injustiça, ter um plano muito bem preparado e meticuloso. Vários, na verdade. Mais de vários, idealmente, mas a menos que você seja um brilhante dragão ancião arquimago Planeswalker, vários seriam suficientes.

Ou um. Apenas um plano. Mesmo um fragmento de gênio, tático ou estratégico, teria dado a Nicol Bolas esperança para o futuro deles. Mas ele via o plano escrito em seus rostos, em seus olhos estreitados e músculos tensos, nas ondulações crescentes de sua conversa telepática.

Eles escolheram matar o dragão. Bolas simpatizava, até certo ponto. Planos simples eram frequentemente subestimados, especialmente pelos brilhantes. Com frequência demais, um oponente inteligente perdera uma batalha por causa de uma excessiva complexidade de design. Planos simples empunhados por um mestre eram frequentemente devastadores.

Mas planos simples empunhados como o último recurso desesperado dos simplórios? As consequências dessa abordagem estavam prestes a serem exibidas. Ele teria ou sangue ou algo melhor, e de qualquer modo estava faminto para começar.

#v(0.35em) #line(length: 100%, stroke: rgb(90%, 90%, 90%)) #v(0.35em)

Jace

O dragão pousou suavemente na praça, e Jace sentiu medo.

Nada naquele dia correra conforme o planejado. Houvera horror demais, morte demais, vidas demais que não conseguiram salvar. Tentaram ajudar como puderam, mas eram mosquitos lutando contra uma tempestade de trovões. Jace nunca vira tanta morte.

Sentia-se vazio por dentro, sua mente entorpecida pela dor e luto intermináveis a que fora submetida. Por um momento, as imagens vieram: crianças gritando, pessoas correndo futilmente enquanto eram massacradas por trás, o zumbido incessante . . . não. Ele isolou as imagens novamente. Havia uma missão a cumprir.

Mas era mais que uma missão agora. Jace pressionara Gideon por um plano real, avisara que não poderiam engajar Nicol Bolas despreparados, mas Gideon explodira, sua dor pura permeando cada palavra conforme exigia enfrentar o dragão agora.

"Ele pagará por tudo o que fez. Ele tem que pagar." Foi aquela última frase que tanto preocupou Jace. Mas não discutiu com Gideon. Nenhum deles discutiu, nem mesmo Liliana. Estavam todos vazios, todos buscando significado no massacre, nos gritos das crianças. Eles queriam justiça.

Justiça tinha que existir em algum lugar, pois ainda não fora encontrada em Amonkhet hoje.

Você tem certeza? Jace estendeu-se a Gideon uma última vez, esperando que houvesse um plano melhor.

Nós o atingimos com tudo o que temos. Ele cairá, pensou Gideon de volta para ele. Jace nunca sentira tal corrente subterrânea de raiva em Gideon, podia sentir sua ira envolta na determinação obstinada habitual de Gideon. Jace foi varrido em sua corrente, forçando-se a acreditar que poderiam ser triunfantes hoje.

Eles começaram. Gideon investiu, seu escudo de força dourado cintilando, enquanto Chandra lançava jatos de chama. Brotos irromperam do chão, cortesia de Nissa, tornando-se raízes e videiras que se retorciam e davam nós ao redor das pernas do dragão. Liliana começou a erguer os mortos; não havia escassez dada a carnificina do dia.

Jace tentou atacar a mente de Nicol Bolas.

Os muros ao redor da mente do dragão eram lisos e sem características, como obsidiana escura. Parecia não haver entrada, nada em que sequer se agarrar. Jace nunca encontrara uma mente tão impenetrável, exceto por . . . o menor momento de uma memória surgiu de uma mente tão lisa e deslumbrante quanto um muro de cristal. Mas no momento em que o pensamento entrou em sua mente, ele se apagou, e ele não conseguia lembrar onde vira tal coisa — ou mesmo que tipo de coisa era.

O quê . . . Jace sacudiu a súbita névoa que se apoderara dele. Não parecia ter vindo de Bolas, mas sim de dentro de si mesmo. No que eu estava pensando? Mas não conseguia recordar. A mente de Bolas ainda se agigantava à sua frente, fechada e trancada, enquanto ele buscava apoio em vão.

Seus amigos não estavam se saindo melhor.

A cauda de Nicol Bolas girou, rápida como um raio, e sua extremidade atingiu Gideon e seu escudo invulnerável com a força de um baloth investindo. Gideon voou contra um espesso muro de tijolos que ladeava um lado da praça. Seu escudo o manteve ileso, mas ele não tinha apoio para fazer nada além de ser golpeado contra o muro pela cauda de Bolas como uma bola atingida por um taco, repetidamente conforme tijolos voavam e se estilhaçavam a cada impacto.

O muro desmoronaria antes de Gideon, mas nenhum dos dois iria a lugar algum por um tempo.

Bolas ignorou o fogo de Chandra, atropelou os mortos de Liliana e quebrou as videiras de Nissa. Ele não se moveu para atacá-las, meramente continuando a arremessar um Gideon impotente contra o muro. Ele encarou Jace, sabendo o que o telepata estava tentando, e falhando, em fazer.

A voz explodiu na mente de Jace com toda a sutileza de uma avalanche, triturando várias de suas defesas sem esforço. Você está vivo há apenas um piscar de olhos e, por causa de um dedal de talento natural, presume tocar minha mente? E alguns me chamam de arrogante. O riso de Bolas era ácido, deixando cicatrizes na mente de Jace.

Ele lutava freneticamente para erguer escudos psíquicos mais fortes, chocado com quão facilmente Bolas penetrara seus muros externos. Mas talvez, em sua arrogância, o dragão tivesse cometido um erro. Bolas deixara um rastro, um fio metafísico conectando sua mente à de Jace. Talvez este fosse o apoio que Jace precisava.

Ele seguiu o rastro, desesperado para romper, desesperado para salvar seus amigos.

Estava funcionando! Encontrou uma pequena fresta nos escudos de obsidiana outrora sem características. Concentrou-se em abri-la mais, ele só precisava de . . .

Se você queria entrar, criança, bastava pedir. Cada palavra de Bolas era como pedregulhos despencando de uma montanha.

O escudo de obsidiana desapareceu, e Jace caiu inesperadamente na mente de Nicol Bolas. Ali o dragão estava esperando, sorrindo.

Nicol Bolas agarrou a mente de Jace enquanto ele tentava repeli-lo. Ele dobrou-se de dor, lívido consigo mesmo por ter caído tão facilmente no estratagema de Bolas. Preciso fazer melhor. Ele ainda poderia escapar desta armadilha, só precisava de mais tempo. Segundos, ele só precisava de segundos . . .

Segundos que você não tem, sussurrou Bolas dentro de sua mente. O Multiverso só tolera tolos brevemente. Uma lição útil, se você sobreviver. O dragão segurou a mente de Jace rudemente, e a espremeu.

Sinapses desmoronaram. A dor floresceu. A insanidade acenou. Uma onda imponente de trevas ergueu-se na distância. Jace sabia que o impacto daquela onda significava dissolução. Morte mental. Sem pensamento consciente, ele começou a caminhar entre os planos cegamente, sem saber nem se importar para onde. Tinha que evitar aquelas trevas.

Sentiu-se sendo puxado através das Eternidades Cegas conforme a onda de trevas o atingia, e então não soube mais de nada.

#v(0.35em) #line(length: 100%, stroke: rgb(90%, 90%, 90%)) #v(0.35em)

Liliana

Liliana encarou em choque o espaço vazio que Jace ocupara momentos antes. A luta contra Bolas era um desastre, como ela temera que seria. Ela ainda estivera esperando que Jace pudesse bolar algum plano quando ele gritou em agonia. Era um grito que ela conhecia bem — o grito dos moribundos. O grito primordial da vida que não quer terminar.

Liliana estremeceu. Ele não pode estar morto. Ele caminhou entre os planos antes do fim. Eu vi. Ele está vivo.

"Aquele era seu especialista em mentes, creio eu? Você tem um de reserva? Posso esperar, ou prometo não ouvir se vocês gritarem uns com os outros." Nicol Bolas demorava-se em cada palavra, sua voz estrondando pela praça aberta, pontuada apenas pelos baques contínuos conforme ele quicava Gideon contra o muro.

Liliana enfurecia-se internamente. Sabia que esta luta com Nicol Bolas era uma ideia terrível, e cada intervenção e distração equivocada tentando ajudar os habitantes condenados deste plano apenas reforçara sua certeza. O grupo estava aos frangalhos e cambaleante e sem condições de confrontar um Planeswalker tão poderoso quanto Bolas. Ela já teria partido se não tivesse empurrado o grupo além de seu ponto de ruptura com suas maquinações para derrotar Razaketh. Várias vezes ela pesara ficar com o grupo contra abandoná-los, mas sentia que seu investimento neles justificava a permanência.

Talvez tivesse feito a escolha errada.

Mas aquela não era a única razão para sua fúria. Há muito tempo, em Innistrad, ela comparara seus sentimentos por Jace aos que teria por um cachorro, um bicho de estimação. O rapaz fora ferido, como ela pretendera.

Liliana cuidava de seus animais. Geralmente, mexer com qualquer um que pertencesse a ela era uma escolha fatal. Ela ansiava por mostrar a Bolas as consequências de sua insensatez.

Sim, use-nos. Liberte seu poder total, sussurrou o Véu de Correntes pendurado ao seu lado.

Você nunca foi tão tola a ponto de pensar que pode vencer esta batalha, Liliana, sussurrou o Homem de Corvo.

E talvez aquela fosse a maior razão para sua fúria. Ela queria que sua mente fosse apenas dela novamente.

Se ia lutar contra Bolas, sabia que teria que usar o Véu de Correntes e, com ele, os espíritos dos mortos Onakke. Isso lhe dava grande poder, mas esse poder sempre vinha com um custo. Toda vez que o usava, arriscava a morte ou a completa subjugação aos espíritos Onakke internos. Nenhum dos destinos era tolerável.

Houve uma pausa na luta enquanto Chandra e Nissa lidavam com seu próprio choque pela perda de Jace. Nada do que as três haviam feito até agora fora eficaz contra o dragão. Nicol Bolas virou-se para Liliana e sorriu, uma exibição grotesca de dentes e arrogância que Liliana achou repulsiva, até porque reconhecia que era propensa a dar o mesmo sorriso para inimigos derrotados.

"Liliana Vess. É tão bom vê-la novamente. Sua aparência parece notavelmente . . . saudável." Bolas nem tentou mascarar sua condescendência.

Seus dedos contraíram-se em direção ao Véu. "Vou te matar, Bolas. Verei você morrer e então reanimarei seu cadáver para — "

"Oh, por favor", Nicol Bolas a interrompeu. "Estas crianças perderam esta batalha antes mesmo de nascerem. Você sabe disso. Somente você entre eles sabe o que era o verdadeiro poder. Somente você entre eles sabe o que o verdadeiro poder pode ser novamente."

O dragão não mentia, mas ela pensou novamente no grito final de Jace, no rapaz caminhando entre os planos cegamente para longe. As runas gravadas em seu corpo e rosto brilharam em um roxo escuro, enquanto o Véu continuava seus sussurros insistentes. Ele não pode resistir a você com o nosso poder. Use-nos!

O dragão baixou a cabeça para mais perto de Liliana, baixando a voz para um tom suave e macio. "Eu entendo, Liliana. Você se juntou a eles, confiante em sua habilidade de manipular. Mas o problema de cercar-se de tolos é . . . isto." O dragão girou a cabeça, observando o restante da cena, mesmo enquanto Chandra e Nissa se agrupavam perto, tentando bolar um novo plano.

Cada palavra que ele dizia era verdade, e a verdade era demais para ela suportar. Ela acariciou o Véu de Correntes, extraindo o poder de que precisaria. Sim, as vozes dentro daqueles elos dourados clamaram, sim, nós o destruiremos!

O dragão continuou em sua voz suave. "Você sabe, Liliana, como usar o Véu de Correntes de modo que ele não rompa sua pele ou drene sua vida? Você sabe como fazer os espíritos dos Onakke servirem a você como sua mestra em vez de buscarem a destruição de sua alma e corpo? Eu sei, Liliana. Eu sei."

Ele mente! gritaram os Onakke em sua cabeça. Intruso! Nós o esmagaremos!

Você sabe que ele fala a verdade, Liliana. Ele pode ajudá-la. O Homem de Corvo.

Calem a boca! ela rosnou para todas as vozes em sua cabeça, e elas misericordiosamente silenciaram. Estava exaurida, exausta. Nicol Bolas realmente sabia como desbloquear o Véu de Correntes? Ele a mataria um dia. Demonstrava a cada uso que ela não era sua mestra conforme ele resistia à sua vontade e assolava seu corpo.

"Sim, é uma arma desagradável nas mãos dos destreinados. Um testemunho de seu poder e habilidade o fato de ele ainda não a ter matado. Mas posso ajudá-la a desbloquear seu poder, Liliana. Seu verdadeiro poder."

Liliana deixou o Véu cair frouxo ao seu lado. Ela captou o olhar de Gideon. Ele permanecera estoicamente sombrio durante todo o seu suplício como brinquedo de Bolas, embora ainda continuasse a colidir contra o muro desmoronando. Preciso de mais de você do que silêncio estoico, Gideon, pensou consigo mesma. Liliana odiava estar incerta sobre seu próximo passo.

Bolas a encarou, seus olhos poços negros de malícia. "Prometo-lhe isto: quer você use o Véu de Correntes ou não, se lutar comigo hoje, você morrerá. Sou um telepata melhor que seu mago mental, mais destruidor que sua maga de fogo, mais poderoso que sua elementalista, um general melhor que seu suposto tático. Que cada um de vocês tenha vivido tanto tempo é meramente uma função de quão úteis vocês podem ser para mim."

Nissa e Chandra aproximaram-se juntas. Os olhos de Nissa brilhavam em verde vívido, e a terra rumbia sob seus pés, elevando sua altura em vários centímetros. "Você mente, dragão", ela rosnou, seu rosto contorcido em uma rara exibição de raiva.

Ele virou-se para ela, divertido. "Mentir? Eu? Olhe ao seu redor, elfa. Que necessidade tenho eu de dissimular aqui?" O estrondo sob os pés de Nissa tornou-se mais turbulento.

Bolas empertigou-se, sua forma massiva mais uma vez agigantando-se sobre cada um deles. "Liliana. Vá. Parta se quiser viver. O lugar mais seguro no Multiverso é o lugar onde tenho uso para você."

Eles não iam vencer hoje. Isso estava claro. Como o próprio Bolas dissera, estas crianças perderam esta batalha antes mesmo de nascerem. Era verdade. Pelo que iam lutar? Para morrer? Aquilo era ridículo, mesmo para eles. Ela olhou novamente para o espaço onde Jace estivera, seus gritos agoniados ecoando em sua mente. Sentiu algo úmido no canto dos olhos, mas o afastou, recusando-se a mostrar fraqueza a quem quer que fosse.

Não sabia o que a fez virar-se para os outros, mas fê-lo de qualquer modo, as palavras vindo antes que pudesse pará-las.

"Venham comigo. Nós perdemos. Vocês conseguem ver isso, certo? Nós não vamos vencer hoje. Podemos nos reagrupar, encontrar Jace, bolar outra coisa." Não se importava que Bolas pudesse ouvi-la; ele sabia que não tinham chance hoje, e não acreditaria que teriam chance no futuro.

Ele está certo, sussurrou o Homem de Corvo. O Véu de Correntes estava em silêncio.

Chandra não quis encontrar os olhos de Liliana. Nissa balançou a cabeça. A raiva no rosto de Gideon era óbvia, mas ele não ofereceu argumento algum, nenhum apelo para que ela mudasse de ideia. Estava desacostumada com o turbilhão de emoção que sentia. Melhor teria sido apenas partir, sem se importar com o destino deles.

"Por favor. Se vocês ficarem aqui, morrerão. Este não é o caminho." Odiava o tom de súplica em sua voz, mas deixou suas palavras de pé.

Eles não responderam.

Ela voltou-se para Bolas. "Para onde . . . para onde quer que eu vá?" Engoliu em seco desconfortavelmente, achando tão difícil proferir estas palavras quanto os outros.

"Não!", gritou Chandra. "Não! Nós confiamos em você! Eu confiei em você! Não!" A cabeça e mãos de Chandra irromperam em chamas novamente. Você sabia quem eu era, criança. Você sabia. Mas aquelas palavras ela não podia dizer em voz alta.

"Longe", disse Bolas. "Longe. Eu a encontrarei, e então conversaremos. Há tantos assuntos úteis a discutir. Vá agora, Liliana Vess."

Suas escolhas sempre a levavam para aqui. Outra traição. Outra decepção. Outra armadilha. Era o conforto que encontrava nos mortos. Eles não podiam ser traídos. Não podiam ser decepcionados. Não podiam olhar para ela com mágoa e raiva nos olhos.

Olhou para Chandra, imaginando se teria que abatê-la para sobreviver. O ar ao seu redor estava ficando muito quente. Não quero te matar, Chandra.

Então parta, sussurrou o Homem de Corvo.

Foi uma das poucas vezes que concordou com aquela voz maldita. Cercou-se em um nimbo brilhante de energia sombria e desapareceu no vácuo, suas lágrimas finalmente livres para cair nos espaços vazios entre os mundos.

#v(0.35em) #line(length: 100%, stroke: rgb(90%, 90%, 90%)) #v(0.35em)

Chandra

Ela queria que este dia, este dia pavoroso e horrendo, terminasse. Nada correra da maneira que planejaram.

Pensara que o plano de Gideon fora brilhante, livre dos detalhes inúteis que sempre acabavam mudando de qualquer jeito. Era um plano curto, simples, que jogava com as forças deles. Perfeito.

Mesmo se não fosse perfeito, dava-lhe rédea solta para queimar algo. Precisava queimar algo para lidar com todo o horror e derramamento de sangue que vira hoje. Não conseguia queimar o luto. Não conseguia queimar o terror. Não conseguia queimar a mágoa.

Então resolveu queimar Bolas em vez disso.

Mas não estava funcionando. Sim, ele era um dragão, e ela sabia disso, mas achara que havia uma chance decente de ainda conseguir feri-lo. Não era como se ele fosse literalmente feito de fogo. Ela precisava tentar mais forte.

Nicol Bolas olhou para as Planeswalkers e sorriu. "E restaram três. Não queria incomodar sua querida necromante partida, mas entre nós, admito que sei um bocado de necromancia. Vocês têm uma vaga em suas Sentinelas? Existe algum tipo de processo de inscrição?"

"Cale a boca!", gritou Chandra. Odiava pessoas que falavam e falavam apenas para mostrar quão espertas eram. Odiava necromantes traidoras que fingiam ser suas amigas. Acima de tudo, odiava perder — odiava, odiava, odiava.

Seu fogo era de um branco cegante, rios coruscantes de chama que açoitavam o dragão. Os olhos de Bolas estreitaram-se, e ele foi forçado para trás pela primeira vez na luta, deixando Gideon cair no chão enquanto o dragão recuava.

Eu o feri! Eu consegui! Foi a única exultação que sentira o dia todo. "Gideon! Nissa! Nós conseguimos fazer isso!" Gideon já estava de pé e vindo em direção a ela. Nissa estava estranhamente silenciosa. Chandra não sabia o que Nissa tramava, mas confiava que ela bolaria algo.

"Basta, criança tola." O dragão alçou-se no ar, fora do alcance de seus jatos de fogo mais fortes, mas aquilo não a impediu de continuar a lançá-los. Parecia bom estar fazendo algo.

"Chandra Nalaar. Você tinha tantas características úteis. Poderosa. Emocionalmente instável. Fácil de manipular. Uma imprevisibilidade refrescantemente previsível. Eu realmente queria fazer isto funcionar." A voz de Bolas estrondava pelo ar vazio. Eu não sou fácil de manipular, pensou ela, sua raiva acelerando. Suas chamas iluminavam o céu noturno.

"Mas fogo, contra um dragão? Um dragão. Eu tenho padrões." Bolas ascendeu ainda mais, suas asas flexionando-se amplamente.

Ele terminou sua subida e mergulhou de volta em direção a Chandra, suas asas agora abraçando seu corpo massivo. Venha, pensou ela. Era isso que ela queria, a oportunidade de soltar tudo, deixar tudo queimar. O fogo jorrava dela, livre e sem reservas.

Se este era o modo como morreria, então levaria o bastardo com ela.

A terra ergueu-se ao seu redor.

Uma grande espora de rocha, solo e raiz projetou-se do chão buscando empalar o dragão que vinha. Bolas desviou no último momento, mas mais esporas foram lançadas, lanças mortais visando matar. Ele as evitou mas circulou amplamente.

"Isso! Vai, Nissa!" Ela olhou para Nissa no lado oposto da praça arruinada, e viu sua amiga completamente delineada em uma aura verde, conforme ela empunhava a terra contra o dragão. Sabia que Nissa bolararia algo grandioso. Chandra estava agora protegida, acalentada entre várias esporas de rocha espessa, capaz de lançar seu fogo à vontade. "Nós conseguimos . . . "

A cauda de Bolas chocou-se contra as esporas rochosas, estilhaçando-as como se fossem vidro fino. Impulsionada pela cauda do dragão, uma grande onda de rocha e terra correu em direção a Chandra. Ela reflexivamente lançou um enorme jato de fogo para repelir o assalto que vinha, mas a onda ainda a atingiu, lançando-a contra uma das esporas de rocha distantes.

A dor percorreu seu corpo. Várias de suas costelas estavam quebradas. Lutou tonta para ficar de pé enquanto via a forma sinuosa de Nicol Bolas serpenteando pelas esporas quebradas, sua agilidade inacreditável para alguém daquele tamanho. Ele mergulhou e a agarrou em uma garra enorme.

Ela tentou invocar mais fogo, mas estava com tanta dor. Nicol Bolas apertou sua garra, e ela sentiu outra costela estalar. Gritou em agonia.

Nicol Bolas sorriu. "Sim, Chandra. Deixe-me mostrar o que um dragão pode fazer."

Um enorme elemental da terra ergueu-se atrás de Nicol Bolas, desferindo um punho maciço contra a mandíbula do dragão. Bolas grunhiu e virou-se para enfrentar o elemental, soltando Chandra no chão.

Uau, quanta dor. Ela lutou para levantar-se. Precisava ajudar Nissa. Sua cabeça girava, e ela tropeçou mais uma vez. O chão tremia conforme o elemental e o dragão lutavam e, na distância, Chandra via mais formas terrestres titânicas erguendo-se para se juntarem à batalha.

Chandra sorriu apesar de sua agonia. Talvez pudessem realmente fazer isso . . .

"Tudo bem. Eu estava sendo modesto demais. Não sou apenas um dragão." Nicol Bolas proferiu uma única palavra que deixou os ouvidos de Chandra assim que ela a ouviu, e gavinhas negras ergueram-se do chão, entrelaçando-se ao redor do peito e garganta de Nissa, estrangulando-a enquanto ela se debatia violentamente em seu aperto.

Não, não, não, eu tenho que . . . Chandra deu um passo em direção a Nissa, e gritou de dor. Mal conseguia se mexer.

Nissa olhou para ela e gritou. "Vá! Parta!" As gavinhas atacavam incessantemente e, mesmo conforme Nissa as triturava com magia, mais surgiam para tomar o seu lugar.

"Não . . . " Chandra tossiu, e havia sangue naquela tosse, gotas vermelhas que respingaram nos escombros abaixo. Tentou se estabilizar, resistindo ao impulso de vomitar. Onde está o Gideon? Ela girou para procurá-lo e percebeu que estava a segundos de desmaiar.

Nissa gritou para ela novamente. "Vá! Eu ficarei bem! Você vai morrer! Vá!"

Chandra não conseguia encontrar Gideon. Não conseguia salvar Nissa. Não conseguia vencer o dragão. Não conseguia nem permanecer consciente.

Se eu ficar aqui, morrerei. Ela não queria morrer. Caminhou entre os planos em um clarão flamejante, o único traço deixado de sua presença o sangue que manchava as rochas quebradas conforme ele, também, evaporava sob o calor ardente.

#v(0.35em) #line(length: 100%, stroke: rgb(90%, 90%, 90%)) #v(0.35em)

Nissa

Nissa sentiu alívio conforme Chandra partia do mundo. Ela não poderia esperar salvar a si mesma e a Gideon enquanto também protegia uma Chandra gravemente ferida. Não tinha certeza se conseguiria salvar a si mesma e a Gideon mesmo assim.

Esta batalha não estava indo bem. Nissa mal se sustentava contra o feitiço de Bolas, enquanto seus elementais jaziam dormentes, não mais alimentados por sua vontade conforme ela lutava para permanecer viva.

Cedo na batalha, após tornar-se óbvio que quaisquer invocações rasas não teriam efeito sobre o dragão, ela buscara uma comunhão mais profunda com a terra. Foi como lutar através de um lodo espesso. De alguma forma a presença do dragão intensificara a resistência da terra ao toque de Nissa.

Mas ela finalmente rompera, finalmente arrancara controle suficiente para mover a terra à sua vontade, apenas para Bolas tê-la incapacitado com uma palavra. Pensara que seu destino seria diferente neste mundo, pensara que seu tempo no templo de Kefnet abrira possibilidades antes não imaginadas . . . mas não. Kefnet e os outros deuses jaziam mortos nas ruas, seus fios cortados prematuramente, seus usos inexplorados.

E esta batalha, este confronto contra o mal que era Nicol Bolas . . . As Sentinelas foram expostas.

Nissa nunca questionara o propósito das Sentinelas antes. Havia sempre uma necessidade imediata, erros a serem corrigidos, o mal a ser superado. E funcionara. Por tanto tempo funcionara. Até agora. Até que um dragão de imenso poder e intelecto mostrou os erros de vir despreparado e com pouco poder.

Talvez houvesse um caminho melhor.

Tais reflexões ocupavam-na enquanto lutava para recuperar o controle da terra. Se ela tivesse qualquer chance nesta luta, seria através da terra.

Os pensamentos de Nicol Bolas penetraram seu cérebro, rançosos e oleosos. Esta terra não é sua, elfa. É minha. Você não pode tocá-la. Energia necrótica escura irrompeu através das linhas de força que ela lutara para controlar. A corrupção açoitou seu ser, murchando carne e tecido. Ela gritou em agonia.

Ela percebia a verdade agora. Nunca tivera uma chance. A terra se submetera a Bolas há muito tempo, reconhecera seu mestre. Ela tinha que partir, longe, mas as gavinhas de corrupção a mantinham no lugar.

O dragão aproximou-se lentamente, seu sorriso amplo. "O tempo do faz de conta acabou. Você é abençoada por testemunhar o começo do começo, Nissa Revane. É um prêmio que poucos mortais podem reivindicar."

Algo atingiu o flanco do dragão, baixo e forte, tirando-o do equilíbrio. Era Gideon, mas Nissa não teve tempo de pensar em como ajudá-lo enquanto seu próprio fôlego era roubado pelas gavinhas constritoras. Usou a interrupção de Gideon para fugir desta casca morta de mundo.

#v(0.35em) #line(length: 100%, stroke: rgb(90%, 90%, 90%)) #v(0.35em)

Gideon

A raiva o consumia. Apenas uma vez antes em sua vida Gideon se sentira tão impotente. Resolvera nunca mais ver seus amigos morrerem como vira quando Érebo matara todos que ele amava. Toda esta batalha fora um pesadelo desde o início, pois Bolas o mantivera fora da luta. Gideon só podia assistir em frustração impotente conforme Bolas despachava Jace e então convencia Liliana a abandoná-los sem lutar.

Viu Chandra e Nissa ambas evitarem a morte por pouco, e ficou feliz por terem escapado. Não conseguia imaginar lidar com a perda de seus amigos novamente, especialmente sabendo que seria culpa sua.

Escalou as pernas de Bolas, buscando desesperadamente cravar sua sural na garganta do dragão. Bolas o agarrou em uma grande garra e o arremessou de volta ao chão. Toda a invulnerabilidade de Gideon provara pouco valor contra um oponente com o tamanho, força e massa do dragão. Ele lutava e se debatia contra as garras de Bolas, mas não conseguia escapar.

"Você não vencerá. Nós o derrotaremos." Cuspira as palavras em desafio, mas as palavras soaram vazias até para ele. Precisava continuar lutando.

"Não vencerei? Não venceremos?" O riso de Bolas estrondou pela praça. "Gideon Jura, você é muito ruim em analisar a realidade. Lutei contra milhares de generais, milhares de táticos e estrategistas e mentes brilhantes de batalha. Você deve ser o pior. Deixe-me ajudá-lo. Ignorar a realidade óbvia é uma falha fatal em nossa linha de trabalho. De todas as formas, entendo a importância de . . . aspirações, mas ser capaz de avaliar acuradamente os fatos à sua frente é uma habilidade essencial no ramo."

Gideon estava ciente de que o dragão buscava inflamá-lo ainda mais, tirá-lo do equilíbrio, mas Gideon sabia que esse objetivo já fora alcançado. Parara de pensar logicamente há muito tempo. E foi por isso que perdi.

"Você faz parceria com um ilusionista, mas você é o verdadeiro ilusionista. Você se considera invulnerável, sim? Um truque de prestidigitador, Gideon. Eis quão vulnerável você é."

Uma das garras de Bolas começou a brilhar conforme pressionava o escudo invulnerável que protegia Gideon. A garra empurrou, e empurrou, e o escudo partiu-se como manteiga derretida, a ponta afiada da garra perfurando escudo, armadura e carne igualmente. Gideon fez uma careta de choque e dor, mas não gritou.

"Eu poderia matá-lo, Gideon, a qualquer momento que quisesse. Mas suspeito que você não se importaria de morrer, do jeito que brinca tão descuidadamente com sua vida. E com as vidas de outros." Gideon sacudia a cabeça de um lado para o outro, desesperado para escapar.

"Não, muito melhor para você viver hoje. Saber quão patético você foi, quão inútil você foi. Melhor ainda, eis quão pouco eu me importo. Dou-lhe a escolha. Fique e morra, ou parta e viva. Estou contente de qualquer maneira." O sorriso do dragão abria-se como uma ferida fresca.

Gideon ficou chocado ao perceber que uma parte dele ansiava por ficar. Para não mais sentir a culpa de perder Drasus, Olexo, todos os seus Irregulares. Todas as pessoas que vira morrer em Zendikar. Não queria mais morte em suas mãos. Poderia apenas . . . soltar.

Imagens angustiantes pulularam em sua cabeça. Drasus encarando-o, cuspindo a palavra "Covarde!" Érebo agigantando-se sobre ele, o riso do Deus da Morte chocalhando em sua cabeça: "Sim, covarde, venha a mim!" Chandra gritando para ele: "Traidor!"

Poderia ficar e morrer . . . ou poderia partir e viver. E aprender, e lutar. Bolas não achava que a escolha de Gideon importava. No fim, foi a indiferença do dragão que selou sua escolha. Ele provaria que o dragão estava errado.

Compeliu seu corpo através das Eternidades Cegas, o buraco que o dragão deixara em seu ombro apenas a mais visível de suas feridas.

#v(0.35em) #line(length: 100%, stroke: rgb(90%, 90%, 90%)) #v(0.35em)

A praça estava silenciosa e imóvel, iluminada apenas pelos fogos ainda queimando dos surtos de Chandra. Alguns minutos mais tarde do que o desejado, Tezzeret caminhou entre os planos para dentro da praça.

"Você está atrasado", disse Nicol Bolas. "Duvidou?"

Tezzeret o servira por tempo suficiente para saber a resposta certa.

"Não, mestre, não duvidei. Fui . . . retardado. O senhor os derrotou tão rápido quanto previu." Olhou ao redor da praça, buscando corpos de Planeswalkers que não estavam lá. "Posso buscar descobrir para onde — "

"Não. Não importa. Isto foi melhor que sangue."

Tezzeret olhou-o interrogativamente, mas sabia que ele não ofereceria mais explicações.

"Mestre, eu deveria atualizá-lo sobre . . . "

"Depois. Vá e diga a Ral Zarek para vir a mim. Seu progresso está lento demais." Tezzeret odiava ser usado como um mensageiro, que era parte do motivo pelo qual Bolas gostava tanto de fazê-lo. Um Tezzeret desequilibrado era um Tezzeret eficaz. Toda vez que encontrava satisfação ele rapidamente se tornava inútil. "Vá. Agora."

Tezzeret baixou a cabeça e desapareceu. Na quietude da noite, a primeira noite verdadeira em Amonkhet em anos, Bolas observou os corpos e a destruição e o silêncio. Ele trabalhara bem em sua criação sessenta anos atrás. Trabalhara bem hoje. A ponte planar era sua. O exército estava pronto. As Sentinelas estavam soltas no Multiverso.

Rugiu para a noite, soltando uma explosão de chama do fundo de seu peito. Muito do que Bolas fazia era performance para um público, uma parte crítica de suas táticas em qualquer engajamento. Mas este rugido era para si mesmo. Chega de sombras. Chega de espreitar. Chega de se esconder.

Nicol Bolas, dragão ancião, gênio, arquimago, Planeswalker, estava finalmente dando seus primeiros passos, visivelmente e abertamente.

Que todos tremam agora. Eles certamente se curvarão depois. Ele alçou-se ao céu noturno para observar mais da devastação que causara. Estava, por este momento, contente.